Los proyectos impulsarán el financiamiento y no al revés

Los precios de los metales se han fortalecido y estabilizado durante el último año, por lo que los inversionistas han vuelto a prestar atención a la minería. Las acciones de muchas mineras han subido y aquellas júnior tienen más facilidades de obtener financiamiento. Asimismo, el sector es testigo de un gradual crecimiento tanto orgánico como a través de fusiones y adquisiciones.

BNamericas conversó con Lance Crist, jefe global de recursos naturales de la Corporación Financiera Internacional (CFI), sobre estas tendencias y esclarece las perspectivas a corto plazo para las finanzas de la minería y el atractivo de América Latina como destino de inversión.

BNamericas: Toda conversación sobre finanzas mineras debe comenzar ahora con un comentario sobre la durabilidad del precio actual, ¿por cuánto tiempo se mantendrá el fenómeno?

Crist: Cuando pensamos en los precios como financista, en general creemos que no volverá el superciclo de commodities que en gran medida impulsó China. Por lo tanto, si bien esperaríamos una mayor recuperación de los precios que apuntalaría un mayor desarrollo los proyectos, ciertamente no esperamos volver a los niveles de hace algunos años.

BNamericas: Dado ese panorama, ¿será fácil para las mineras acceder a fondos el próximo año? ¿Se está volviendo más fácil?

Crist: Respecto de las empresas júnior que buscan financiar la exploración, si bien hay señales de interés por parte de los inversionistas de participar en el extremo más arriesgado del espectro en exploración, generalmente eso seguirá siendo más difícil. Con el auge del capital social que se generó durante el superciclo, muchos inversionistas inyectaron dinero en áreas de exploración en que no se canalizaba un flujo de caja positivo hace por lo menos una década. Tras el colapso de los precios, esos inversionistas sufrieron las consecuencias de invertir a precios más altos e inyectar recursos en compañías con muy poca liquidez. Si bien los mercados pueden tener una memoria bastante corta y esperamos que alguna inversión regrese con el aumento de precios, generalmente habrá una postura más conservadora.

También hemos visto la entrada de flujos y un papel más importante en la financiación de júniors. Con todo el dinero que se ha invertido y el repunte de la exploración durante este año, eso ha sido una buena noticia. Obviamente, ocurre con una base comparativa muy baja, la de 2016, que fue realmente un punto muy bajo, por lo que no se verá que de repente los equipos pueden recaudar grandes cantidades de capital. La gente va a ser muy cautelosa.

Además, ante la expectativa de que no volveremos al superciclo, la curva de costos se vuelve mucho más importante. A medida que las empresas necesitan ir cada vez más a áreas fronterizas, los costos en general aumentan. Entonces, la capacidad de las empresas para presentar oportunidades muy atractivas se vuelve más complicada. Los inversionistas estarán allí, las compañías recaudarán fondos para la exploración, pero será más difícil.

BNamericas: ¿Por qué aumentan los costos en áreas fronterizas? ¿Tienen las empresas que construir más infraestructura?

Crist: Sí, deben construir más infraestructura y a menudo el costo aumenta debido a la incorporación de equipos y la instalación de viviendas, agua, electricidad, etc. Todas estas cosas son costosas.

BNamericas: ¿No podrían ser compensadas con los activos supuestamente mejores que uno encontraría en jurisdicciones fronterizas?

Crist: Sí, absolutamente, pero con la condición de que el área sea de ese tipo. Hay que tener un fundamento muy fuerte sobre la presencia de yacimientos de mayor ley y recursos sustanciales. Donde antes una zona más marginal podría haber tenido acceso a financiamiento, creo que ahora tiene que presentarse una propuesta mucho más convincente.

Para las compañías que buscan ingresar a la fase de construcción, creemos que siempre ha habido un número razonable de bancos con liquidez y capacidad técnica para comprender y respaldar este negocio. Por lo tanto, financiar la construcción de proyectos —si bien nunca ha sido algo fácil por ser algo grande y complejo— aquellos más grandes, mejor patrocinados y bien estructurados siempre seguirán recibiendo dinero.

BNamericas: Hoy en día hay menos proyectos mineros listos para la inversión en el mercado debido al congelamiento del gasto sectorial durante los últimos años. ¿Cómo ello afectará en el mercado de las finanzas mineras y en las fusiones y adquisiciones el próximo año? Y desde la perspectiva opuesta, muchas empresas se han concentrado en este momento en optimizar estudios, rediseñar proyectos y prepararlos. ¿Qué papel jugará eso?

Crist: En los últimos años, hemos sido testigos de un desapalancamiento significativo de todos los actores en el negocio. Hasta cierto punto, las empresas postergaron proyectos grandes al buscar el desapalancamiento. Además, los precios más bajos dificultaron llegar a acuerdos de fusiones y adquisiciones porque a menudo existe una perspectiva significativamente diferente sobre los precios a largo plazo. Como hemos tenido una relativa estabilidad durante el último año, habrá más transacciones y, a la larga, más actividades en los proyectos a medida que se consoliden los activos y la gente quiera avanzar con algunas de estas inversiones.

En cierto modo, se trataba de socializar los precios. Si eres un comprador, querías estar cómodo con los precios y ver que realmente no hubiera otro momento en el que deberías aportar capital y, si eres un vendedor que se da cuenta de que no hay un nuevo superciclo en el que se puedan esperar precios mucho más altos, ahora es un momento tan bueno como cualquier otro.

En cuanto a cómo afectará a la financiación minera, hay varios equipos mineros en todo el mundo, ya sea en bancos comerciales, en agencias de crédito a la exportación y en instituciones de desarrollo como la nuestra, que desean participar pero, francamente, no hay proyectos. A medida que comiencen a surgir, habrá un capital significativo disponible para ellos, pero este debe ser impulsado por los propios proyectos, no por el financiamiento.

BNamericas: La confianza empresarial ha resultado mermada ante escándalos de corrupción y un estancamiento políticos en varios países de América Latina. Se avecinan elecciones en la región y uno tiene la sensación de que la gente sigue esperando para ver qué pasa. Cuando se analiza todo eso, ¿cuál es el impacto en la inversión minera en esta región, en particular para 2018?

Crist: La minería es un negocio global y el capital proviene de fuentes globales. Inversionistas de todo el mundo analizan una cartera mundial de riesgos y oportunidades. América Latina tiene varias cosas a su favor, en primer lugar su larga historia de éxito como región minera. Tienes operadores en el negocio, hay un historial de cómo funcionan los proyectos, países con capacidad establecida para administrar el sector, no siempre bien, no sin problemas como los que usted menciona, sino en comparación con, por ejemplo, África, donde a menudo tienen una capacidad más limitada para administrar estos proyectos Cuando busco, por ejemplo, intervención política y términos fiscales, en América Latina en general hemos visto una dirección más positiva. Más estabilidad por un lado y en algunos casos mejores términos fiscales. Creo que, en realidad, América Latina como región se está desempeñando mejor como destino mundial que otros lugares. Habiendo dicho eso, vemos que el problema es menos político y que está más ligado al riesgo local y comunitario.

BNamericas: ¿Cómo han evolucionado los problemas en torno a la licencia social en el corto plazo?

Crist: Claramente la industria minera ha tenido que lidiar durante décadas con los crecientes niveles de preocupación de grupos internacionales de defensa del medioambiente por un lado, y los grupos comunitarios locales por el otro. Como resultado, las compañías han tenido que trabajar arduamente  para mitigar y reducir los riesgos percibidos y reales y extender lo más que se puedan los beneficios para las comunidades. Al mismo tiempo, tenemos y estamos desarrollando casos de mejores prácticas que las empresas pueden utilizar para mitigar esto.

Por ejemplo, en lugares como Colombia en los últimos años, el aumento de la agitación social y la oposición a los proyectos ha jugado un papel muy importante. El Gobierno colombiano ha calificado a la minería como un sector estratégico, le gustaría atraer inversiones y monetizar sus recursos nacionales para ayudar a promover el desarrollo nacional y, sin embargo, ha habido una oposición significativa de la comunidad que ha llevado a estos referendos que básicamente paralizan proyectos o incluso expulsan a los inversionistas. Eso es claramente un desafío porque significa que el número de partes interesadas y el grado de compromiso que las empresas deben asumir son bastante significativos.

BNamericas: Como tendencia general, ¿cree que ello se intensificará a corto plazo? ¿Las empresas seguirán mejorando al enfrentar el fenómeno?

Crist: Sí, y eso espero. Es muy difícil volver a encerrar al genio en la botella en este caso. No preveo un escenario con menos disturbios. No obstante, cuando las empresas lleguen a ver que esta es la nueva norma, creo que serán mucho más proactivos. La minería tiene un tiempo de espera muy largo desde la exploración hasta la operación y creo que el cronograma se extenderá aún más ya que estos problemas deben manejarse cada vez más por adelantado. En general, soy optimista porque creo que es un sector que siempre ha enfrentado desafíos y las mejores compañías han incorporado estándares de punta para lidiar con ello. Claramente, este es un enfoque de la CFI. Nuestra propuesta de valor gira menos en torno al aporte de capital que se puede encontrar en otros lugares, ya que guarda más relación sobre cómo la CFI brinda conocimientos acerca de la mejor manera de abordar las comunidades y garantizar que los beneficios se compartan con las comunidades locales.

BNamericas: ¿Algo más que quieran agregar?

Crist: América Latina tiene un gran potencial en metales y minerales, insumos cruciales en aplicaciones para combatir el cambio climático como cobre, litio, zinc, y la CFI evalúa oportunidades de inversión en todas estas áreas.