Barrick pone fichas en Norte Abierto

Barrick Gold tiene una larga lista de planes para maximizar el valor a largo plazo de su cartera de proyectos de crecimiento orgánico. La minera canadiense ha estado presente durante mucho tiempo en Chile, en faenas mineras en El Indio y luego en Zaldívar, pero ha tenido dificultades para avanzar en grandes activos greenfield que posee en el país.

Una asociación con Goldcorp anunciada en 2017 podría ser la clave para desbloquear el proyecto anteriormente conocido como Cerro Casale, activo de oro y cobre de clase mundial que Barrick tiene por más de una década y que podría compensar hasta cierto punto las dificultades encontradas en Pascua-Lama y Alturas.

Barrick califica al nuevo Norte Abierto como uno de sus proyectos de crecimiento más importantes.

Recientemente, la compañía celebró el Día del Inversionista, en que informó lo último sobre minas brownfield como Lagunas Norte en Perú y Pueblo Viejo en República Dominicana, así como los proyectos greenfield chilenos.

NORTE ABIERTO: UN PROYECTO DE LARGA VIDA ÚTIL

Durante la presentación, el vicepresidente sénior de proyectos de capital, Jac Fourie, destacó la empresa conjunta que acaba de formar con Goldcorp por el proyecto.

"Nuestro plan apunta a desarrollar e identificar una pequeña inversión inicial, aprovechando las sinergias en la infraestructura e instalaciones de procesamiento entre los proyectos", comentó. "Nuestra intención es construir un proyecto de larga vida útil con múltiples opciones de expansión".

El 50% de Barrick en Norte Abierto contiene 11,6 millones de onzas (Moz) de reservas probadas y probables de oro y 13,3Moz de recursos auríferos medidos e indicados. El proyecto avanza en el diseño optimizado, lo que incluye un modelo geológico actualizado para dos depósitos principales y uno satelital para pruebas de perforación.

Para 2018, el trabajo en Norte Abierto incluirá estudios de ingeniería sobre energía, agua, métodos de explotación y metalurgia, así como en la participación de los inetersados y el monitoreo ambiental de referencia.

Fourie anunció que en apoyo de sus estudios, identificaron una gran cantidad de objetivos de perforación en el cinturón de oro, plata y cobre Maricunga, en el norte de Chile, que se evaluarán durante los próximos cinco años. "Algunos de estos objetivos nunca se han perforado y, por lo tanto, representan una importante oportunidad de mejora de valor para el proyecto", comentó el ejecutivo.

ALTURAS: CIFRAS ROJAS

En 2017 se terminó un estudio de alcance sobre el proyecto greenfield Alturas, en el cinturón El Indio en Chile, para contar con una operación de lixiviación en pilas a cielo abierto convencional, sin cumplir la tasa de rentabilidad crítica de la compañía.

Alturas no se ajustaba a ninguno de los cuatro criterios de la empresa: rentabilidad de la inversión, mejor en su clase, cartera robusta y riesgo y opcionalidad, dijo el director de inversiones Mark Hill, y agregó que los ejecutivos solicitaron al directorio US$130mn para estudiar más el proyecto, pero recibieron un "no categórico".

Hill señaló que les dijeron: "Tienen que volver con un plan de acción para mostrarnos cómo van a sacar a Alturas de un mar de cifras rojas a algo en que seriamente consideraríamos asignar capital".

Agregó que el proyecto fue devuelto al equipo de exploración para que realicen nuevas perforaciones y así obtener mejores recursos y mayores leyes.

Esto se realizó "porque todavía tiene probabilidades de registrar la ley de recursos que necesitamos, pero no tenía sentido continuar este proyecto en su formato actual", explicó.

El vicepresidente ejecutivo de exploración y crecimiento, Rob Krcmarov, dijo que Alturas es el foco del programa de perforación de la compañía en la actualidad. "Además, nos concentramos no solo en establecer la ley correcta, sino en definir parte de la mineralización cercana a la superficie y extender también las zonas conocidas de alta ley".

PASCUA-LAMA: BAJANDO SUS RIESGOS

El proyecto, ubicado en la frontera de Argentina y Chile, también ha causado dolores de cabeza a la minera. Luego de que la agencia ambiental chilena SEA ordenara el cierre de las instalaciones en superficie de Pascua-Lama en enero, la compañía evalúa una operación subterránea por hundimiento de bloques.

"Nuestras prioridades para el año son avanzar en la tramitación de permisos para un escenario de cierre y también para una nueva mina subterránea", explicó Krcmarov. Ejecutivos de la compañía dijeron durante la teleconferencia sobre resultados de 2017 este mes que Pascua-Lama recibirá la mayor parte de un presupuesto de US$140mn-180mn para "gastos en proyectos" en 2018 a fin de que cubrir el mantenimiento y la preparación de la explotación subterránea.

Krcmarov dijo que la intención es buscar un socio para Pascua-Lama con quien compartir los costos de capital y la experiencia técnica y reducir los riesgos y los costos. La compañía ya había anunciado que formó un grupo de trabajo con Shandong Gold para estudiar una posible asociación en el proyecto.

"Nuestra estrategia para Pascua es continuar reduciendo el riesgo y mejorar el proyecto mientras se minimizan los costos a fin de poder captar el valor cuando sea el momento adecuado. De esta forma, Pascua-Lama es una opción para el futuro", dijo Krcmarov.

Barrick registró un castigo contable de US$429mn por Pascua Lama en el 4T17.