Proyectos de litio en Argentina: Rincón, Sal de Vida, Centenario-Ratones

Mientras la economía mundial se apresta a adaptarse a un futuro con bajas emisiones de carbono, en que los vehículos eléctricos y las baterías de larga duración adquieren protagonismo, la oferta de litio ha destacado en las conversaciones del sector minero durante todo el año.

Y eso es porque muchos temen que no habrá suficiente litio para satisfacer el aumento previsto de la demanda en los próximos años. El productor chileno de litio SQM pronostica que el mercado podría aumentar sus requerimientos de las actuales 200.000t/a a 500.000t/a para 2025.

Argentina, Bolivia y Chile, el llamado Triángulo de Litio, se beneficiarían de este salto de la demanda, pero el grado de preparación de las tres naciones varía enormemente.

Chile, el más avanzado de los tres en términos de producción de litio, está inmerso en un debate político sobre la posibilidad de abrir el sector más allá de los dos actores existentes, SQM y la compañía química estadounidense Albemarle.

Bolivia, con sus vastos recursos en el salar de Uyuni, parece estar adoptando un enfoque nacionalista, junto con el resto de su economía, y desarrollando su propia industria estatal, que aún está a años luz de dar frutos.

En el caso de Argentina, dada la apertura que implementó en el país el presidente Mauricio Macri a la inversión extranjera, trata de robar la atención de Chile con varios proyectos en cartera.

Es por esto que en un esfuerzo por comprender el origen de la nueva oferta de litio, BNamericas ofrece un resumen de tres proyectos en Argentina.

RINCÓN

El proyecto Rincón comprende 2.347ha en el salar homónimo en la provincia de Salta.

La iniciativa es propiedad de una empresa local, pero la júnior australiana Argosy Minerals tiene un acuerdo de asociación que le permitirá asumir una participación mayoritaria a través de ciertos compromisos.

Para alcanzar un 50% de participación, Argosy debe instalar una planta piloto a escala de laboratorio para producir hasta 100-150t de carbonato de litio equivalente (LCE) grado comercial. Para llegar a 77,5% necesita aumentar la producción hasta 1.000-1.500t de LCE y, una vez que logre la plena producción comercial, tendrá un 90% de participación en el proyecto.

Por el momento, la compañía avanza con las etapas 1 y 2 y anticipa la primera producción de una planta de 1.500t/a de LCE para marzo, según su última presentación corporativa.

La compañía está bien financiada y recientemente recaudó AU$15mn (US$11,6mn) a través de una emisión de acciones, fondos que utilizará para la etapa dos de trabajos.

SAL DE VIDA

El proyecto Sal de Vida se encuentra en la provincia de Catamarca. Pertenece en un 100% a la minera australiana de litio Galaxy Resources, que también posee los proyectos de roca dura Mt Cattlin en Australia Occidental y James Bay en Quebec.

La compañía se ha centrado en desarrollar Mt Cattlin y está en proceso de lograr su producción comercial.

Con respecto a Sal de Vida, el año pasado Galaxy contrató a Techint para que revise su estudio de factibilidad definitivo, el cual calculó un valor presente neto después de impuestos de US$1.420mn con un descuento de 8%.

Los costos operativos del proyecto bordearán los US$3.370/t de LCE antes de créditos de potasa y de US$2.959/t después de dichos créditos, lo que ubica a Sal de Vida en el extremo inferior de la curva de costos de los proyectos de litio a base de salmueras. Los costos de capital se estiman en US$376mn, según el informe del primer semestre de Galaxy.

En lo que va del año la compañía convirtió barrenos de exploración en pozos de producción en Sal de Vida, mientras comenzó las actividades en un laboratorio de pruebas. También se realizan estudios adicionales sobre el posible subciclo de hidróxido y la ubicación conjunta de instalaciones de procesamiento.

La compañía está en conversaciones con posibles socios estratégicos para desarrollar el proyecto, alianza que podría ser en forma de financiación o en firme.

CENTENARIO-RATONES

El grupo minero-metalúrgico francés Eramet es dueño de Centenario-Ratones a través de su filial Eramine Sudamérica. El proyecto se ubica en el salar de Centenario en la provincia de Salta y cubre 500km2.

La compañía terminó un estudio de prefactibilidad, que prevé una inversión inicial de US$350mn-380mn, según la última presentación de inversión de Eramet.

En diciembre presentó una solicitud por un permiso ambiental y durante este y el próximo año Eramet realizará un estudio de factibilidad detallado y una evaluación económica sobre Centenario-Ratones.

Si se le da el visto bueno, la construcción está programada para principios de 2019 y la primera producción, a fines de 2021 con una capacidad de 20.000t/a de LCE.