¿Será la realidad tan buena como la propaganda en el mercado eólico?

La energía eólica está ganando terreno en Latinoamérica, puesto que en el último tiempo se han anunciado ambiciosos planes para Brasil, Chile, México y Perú. Los gobiernos y los ecologistas están contentos, ya que esta fuente de energía podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, así como la dependencia de la hidroelectricidad y de los combustibles importados.

Los escépticos, sin embargo, se preguntan cuántos proyectos se materializarán, puesto que los desarrolladores llevan años hablando del potencial eólico de la región sin hacer mayores progresos. Brasil y México han hecho algunos avances en los últimos meses, pero la energía eólica aún representa apenas una pequeña parte de la capacidad instalada de la región.

Para saber más sobre el tema, BNamericas conversó con Karsten Schneider, gerente técnico y de operación y mantención de la consultora renovable Natural Power. En esta entrevista, Schneider habla sobre su visión del mercado eólico en Latinoamérica y sobre los cruciales desafíos para aprovechar esta fuente de energía renovable en la región.

BNamericas: Hemos visto muchos proyectos en desarrollo o en estudio en Chile, Perú y México. Quiero saber ¿hasta qué punto cree que se materializarán esos proyectos en parques eólicos operativos?

Schneider: En este tipo de mercados es típico que los desarrolladores publiquen comunicados con demasiada anterioridad, solo para darse cuenta después que el proyecto no es factible o no puede construirse como se planeó previamente. Tengo algunos proyectos específicos de Chile en mente, donde nunca se va a alcanzar la capacidad anunciada debido sencillamente a problemas de construcción como inclinaciones y malas posiciones para los aerogeneradores.

Por otro lado, los desarrolladores a veces anuncian que van a construir en lugares donde ni siquiera han terminado las mediciones del viento. Sé que un par de proyectos han bajado su escala porque el potencial del viento no era tan alto como esperaban.

Aquí en Chile, los proyectos, al menos en el mediano plazo, se verán reducidos a al menos la mitad.

Asimismo, la capacidad de la red no les permitiría desarrollar todos sus proyectos, especialmente en la IV Región, donde la red no podría recibirlos todos. Los proyectos en Chile tienen el derecho de conectarse a la red. Si técnicamente no es factible, el gobierno tiene que tomar medidas para que lo sea, pero eso podría tardar tres, cuatro o cinco años.

Hay muchos proyectos en marcha, pero el cronograma es variable, no es inmediato.

BNamericas: ¿Pero está optimista respecto de que la capacidad eólica seguirá creciendo?

Schneider: Definitivamente, sin ninguna duda.

BNamericas: ¿Pero los gobiernos están entregando los incentivos correctos para la energía eólica? Hemos visto a Proinfa en Brasil y la cuota de renovables en Chile. ¿Estas medidas son suficientes para que se mueva el mercado eólico?

Schneider: Proinfa en Brasil no incrementó los proyectos como se esperaba. Pero a mi parecer el proyecto es -o era, porque fue modificado- un mejor modelo para ayudar a los proyectos de energía eólica. Si se tiene un acuerdo de compra garantizada de energía con el Estado, el financiamiento es bastante fácil.

Aquí en Chile, solo contamos con una sanción para las generadoras en caso de que estas no cumplan con la cuota de 5%. Pero igual se tiene que negociar un acuerdo de compra de electricidad con ellos. Las grandes generadoras tienden a no abrir la puerta a todos, así que igual se tiene un problema de financiamiento.

Yo personalmente prefiero un acuerdo de compra de energía con garantía estatal o un sistema de bonos en vez de un sistema de sanciones. Un sistema de bonos tendría un impacto financiero calculable directamente.

BNamericas: ¿Y eso podría ser costoso para los gobiernos latinoamericanos donde puede que no tengan los recursos fiscales para entregar bonos?

Schneider: Sí, el sistema de bonos tiene que influenciar el precio de la energía para los clientes si el gobierno no quiere gastar su propio dinero. Pero por otro lado, al subsidiar las energías renovables, el gobierno reduce su dependencia de las importaciones de energía, lo cual tiene un beneficio directo en el mercado. Esta es una situación compleja que se maneja de diferentes formas en todo el mundo.

Las sanciones mantienen el desarrollo de la energía eólica principalmente en manos de las grandes generadoras, que cierran la puerta a los desarrolladores más pequeños.

BNamericas: ¿Entonces en Chile los desarrolladores más pequeños podrían tener problemas para suscribir contratos a largo plazo? ¿Con quién serían esos contratos? ¿Con las distribuidoras?

Schneider: Las generadoras tienen que cumplir con la cuota de 5%. Hubo un caso muy bueno en Chile: el proyecto de Monte Redondo, que vendió toda su energía a CGE, una distribuidora. Obtuvieron un muy buen precio a US$110/MWh aproximadamente. Eso fue una buena señal, pero últimamente se ha negociado con las generadoras.

BNamericas: ¿Cuál es su opinión respecto de los mercados eólicos de Perú y México?

Schneider: El mercado eólico peruano ciertamente es interesante y prometedor. Pero creo que está unos dos o tres años por detrás de Chile. Recientemente, Perú publicó mapas eólicos del país, pero no hay campañas completas de medición. El marco legal no está muy avanzado y eso también demorará.

México está avanzando rápido y es un mercado muy interesante. Existen zonas con un altísimo potencial eólico. Por otra parte, México también necesita desarrollar capacidades en la red. Estamos involucrándonos en servicios para algunos proyectos en México y el principal problema es la conexión a la red.

BNamericas: Ellos tienen el programa de temporada abierta para la conexión a la red. ¿Eso puede llegar a tener éxito?

Schneider: Sí, pero toma algo de tiempo.

BNamericas: Cuéntenos sobre algunos de los proyectos en que han participado.

Schneider: Natural Power entrega asesoría para la vida útil de los proyectos: estudios anticipados, desarrollo de proyectos, impacto ambiental, servicios de construcción, due diligence y administración de procesos de licitación para la construcción de parques eólicos. Somos una consultora para toda la vida útil de los proyectos.

Una de las grandes ventajas que tenemos es que recibimos comentarios de diferentes departamentos. Así que las experiencias de las diferentes etapas del proyecto pueden volver a las partes anteriores del proyecto y tener un impacto en ellas.

BNamericas: Entonces, desde su perspectiva, ¿cuáles son los mayores desafíos técnicos que presenta la construcción de parques eólicos en Latinoamérica? ¿La compra de aerogeneradores, las mediciones adecuadas del viento?

Schneider: Las campañas de medición de viento en Latinoamérica se desarrollan comúnmente con un estándar más bajo que en otras partes del mundo. Esto directamente genera incertidumbre sobre las proyecciones de la rentabilidad del viento y, por consiguiente, sobre el financiamiento.

La provisión de aerogeneradores no es tanto problema, ya que los mercados cambiaron el año pasado. Se pueden obtener aerogeneradores en poco tiempo. Pero en esto también los fabricantes se están protegiendo y quieren desarrollar buenos proyectos, quieren ver que se haga el trabajo correcto.

Los mercados eólicos de Latinoamérica en general se encuentran en la evaluación del régimen de viento o en la etapa de desarrollo del proyecto. El principal problema técnico que hay es la calidad de los estudios y los instrumentos aplicados. Tenemos experiencia en eso y se nos pide hacer mucha due diligence, revisar las campañas de medición y sacar del riesgo a los proyectos en términos de financiamiento. Tenemos mucho trabajo allí de momento.

BNamericas: He escuchado que su empresa dice que las campañas adecuadas de medición son muy importantes para el financiamiento de proyectos.

Schneider: Esa es la base para el financiamiento. El viento y su calidad están relacionados directamente con el flujo de efectivo de su proyecto. Entonces, si hay incertidumbre en eso, el financiamiento se hace difícil.

BNamericas: Y si los bancos ven que las mediciones iniciales no concuerdan con el desempeño del parque, puede ser difícil refinanciar la infraestructura.

Schneider: Así es. El banco dirá que no si sus mediciones y estudios de viento no cumplen con los estándares internacionales. El banco va a decir que es muy riesgoso.