El momento oportuno para volver a invertir en cobre primario
En los últimos cinco años la capacidad de cobre primario creció enormemente. La producción internacional se elevó en una cifra neta de 3,8 millones de toneladas entre 2012 y 2016, aun cuando las mineras recortaron sus inversiones debido al desplome de los precios, puesto que los proyectos prometidos durante los años de bonanza siguieron poniéndose en marcha.
En este momento y tal como se pronosticaba, el drástico recorte del gasto de capital está teniendo efectos sobre la cartera de proyectos. Analistas de la consultora londinense CRU prevén que la producción de mina subirá apenas 800.000t en los próximos cinco años, hasta 2021. Este año la producción se contraería 2,5%, aunque gran parte de este descenso se atribuye a interrupciones en grandes minas durante el primer trimestre.
Durante los últimos seis meses, el precio del cobre ha remontado notablemente, y la directora de estrategia e investigación del cobre de CRU, Vanessa Davidson, cree que será uno de los metales con el mejor comportamiento este año. Por ende, cabe preguntarse cuándo se reanudarán las inversiones.
BNamericas conversó con Davidson durante su reciente visita a Chile para ahondar sobre su visión acerca de la producción, la inversión y los costos.
BNamericas: Observamos una disminución de la oferta de mina este año. ¿Qué ocurrirá más adelante?
Davidson: Creemos que la baja de la producción primaria mundial de este año bordeará el 2,5%. En gran parte obedece a suspensiones de faenas en Grasberg [en Indonesia] y Escondida [en Chile]. Además, esperamos que la producción primaria vuelva a remontar en 2018; sin embargo, a un plazo más largo las tasas de crecimiento declinarán ante la falta de inversión en nuevos proyectos y ampliaciones brownfield.
BNamericas: ¿Por cuánto tiempo se mantendrá esta tendencia a la baja?
Davidson: Continuará por el futuro previsible. Además, la producción de minas en operación está mermando en cerca de 1% anualmente al descender las leyes y por agotamiento, lo que también incide en las menores tasas de crecimiento para el próximo quinquenio.
BNamericas: Ustedes han señalado que dado que el precio subirá para mantenerse en cierto nivel durante un par de años, las compañías debieran comenzar a decidir sobre sus inversiones.
Davidson: En este momento no creo que las mineras estén listas para volver a invertir. Creo que estamos muy cerca del fin del ciclo, que fue claramente bastante grave y las personas perdieron dinero. Las personas están muy concentradas en seguir optimizando la eficiencia operacional [...] y volver al nivel de rentabilidad que desean. Por ende, si bien los precios se han recuperado, no creo que estén necesariamente en los niveles que interese a las personas.
BNamericas: ¿Cuál cree que es el precio que incentiva obtener nueva capacidad?
Davidson: Claramente debe rondar la marca de los US$3/lb. Algunos estiman un nivel superior. Si considera los costos de capital que implican construir estas operaciones, estos no han bajado mucho, y respecto de los costos operacionales -la calidad de estas minas- no es fácil [tomar medidas]. Las leyes minerales han declinado. Muchos proyectos tienen leyes más bajas que operaciones en explotación. Sigue siendo el caso cuando se requiere mucho dinero y especialmente cuando hay que asegurar una rentabilidad. Por lo tanto, el precio de incentivo no debiera ser inferior a US$3/lb.
BNamericas: ¿Cuál es su perspectiva para la producción cuprífera de América Latina?
Davidson: Si considera el crecimiento de la producción primaria por región, Centro- y Sudamérica son las principales contribuyentes, en contraposición a Norteamérica, África, Asia, etc. Centro- y Sudamérica son muy importantes para el crecimiento global a futuro.
BNamericas: ¿Hay posibilidades de que vuelva a haber interrupciones este año tras las grandes que se produjeron el primer trimestre?
Davidson: Hay más contratos laborales que debieran renovarse y uno nunca sabe el resultado de las negociaciones. Collahuasi [en Chile] debe renovar sus contratos, creo que en octubre, mientras que Grasberg lo hará en septiembre. Siempre es difícil pronosticarlo porque las paralizaciones no pueden preverse, pero al parecer este año sería uno de muchas interrupciones, si se considera lo que ocurrió el primer trimestre.
BNamericas: ¿Eso sería bueno para el precio, por lo menos por ahora?
Davidson: Sí. Independientemente de las interrupciones o fallas, ayuda a avalar el precio.
BNamericas: Usted pronosticó que los costos directos se reducirán un 7% este año. ¿Va a ocurrir lo contrario?
Davidson: Sí. Después de este año prevemos que habrá presión alcista en el costo de la producción, pero en gran parte obedece a los mayores precios de los insumos, como el alza de tarifas eléctricas o los sueldos. Todos estos elementos están tendiendo al alza y ello explica por qué la productividad es tan importante. Se requiere paliar algunos de estos incrementos. Este año será el último en que anticipamos una merma en los costos de la industria, porque luego volverán a subir.
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