Proyecciones: El problema estratégico de la fundición para Chile en 2016
(Esta historia fue publicada originalmente el 31 de diciembre)
Una de las interrogantes más apremiantes que enfrenta la minería chilena en el corto plazo es saber si tendrá una capacidad de fundición y refinación en los años venideros. La respuesta se conocería ya en 2016.
El plazo obedece a que el gobierno de la presidenta Michelle Bachelet estableció en noviembre una comisión especial cuyo único objetivo es presentar una propuesta sobre el tema.
El debate sobre la capacidad chilena de fundición ha persistido en la industria por años, pero lo que desencadenó la más reciente discusión fue la posibilidad de posponer hasta después de 2018 la nueva legislación sobre emisiones para disminuir las de arsénico y ácido sulfúrico.
Chile tiene siete fundiciones de cobre: Paipote de la estatal Enami, cuatro que opera la cuprífera estatal Codelco y dos en manos de mineras privadas: Altonorte de Glencore y Chagres de Anglo American. Cada fundición tiene un objetivo específico, pero todas tienen que captar al menos un 95% de las emisiones.
De esas siete, las fundiciones estatales figuran entre las peores del mundo en emisiones y costos. Jorge Cantallopts, de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) dijo hace poco en un evento de la industria que las fundiciones estatales operan en el cuarto cuartil de costos.
En general, el precio por tonelada de concentrado procesado promedia US$117, mientras que en Chile la media prácticamente se duplica al situarse en US$206, señaló la ministra de Minería, Aurora Williams, en el mismo evento.
CALIDAD Y CONCENTRACIÓN DE MERCADO
Además de los preocupantes costos que afrontan las fundiciones chilenas, junto con las inminentes nuevas reglas de emisión, hay otros asuntos que generarán una presión extra al sector, como la calidad de los concentrados y la concentración de la capacidad mundial de fundición en manos de China.
Chile y Perú ofrecen lo que se denominan "concentrados sucios", dado sus altas concentraciones de arsénico, lo que torna más difícil y costos su tratamiento. Estos concentrados también enfrentan multas en el exterior, lo que obliga a los productores a mezclarlos con "concentrados limpios" para su procesamiento.
En tanto, la alta concentración de capacidad de fundición en manos chinas ha generado una suerte de monopsonio, esto es, un mercado con un solo comprador, lo que daña todavía más a la capacidad local de fundición.
DETALLES DE COMISIÓN
De no hacerse nada, más que modernizar las fundiciones para cumplir la nueva normativa, Chile retrocedería décadas en capacidad industrial y visión para la minería.
Cochilco proyecta que los concentrados, que representaron un 68% de la producción cuprífera de Chile en 2014, subirían a cerca de 90% para 2026 si no se hace nada. Los nuevos proyectos que se pondrán en marcha en la próxima década son principalmente para producir concentrados, mientras que la capacidad de fundición se ha mantenido estable por años.
La comisión de alto nivel está conformada por cuatro ministros: Williams de Minería, Rodrigo Valdés de Hacienda, Luis Felipe Céspedes de Economía y Pablo Badenier de Medio Ambiente, además de representantes de Codelco, Enami, Corfo, Cochilco, el Consejo Minero, Sonami, el Congreso y varios expertos de la industria.
La comisión dividió su tarea en subcomisiones, incluida una sobre mercados y otra acerca de sostenibilidad, dijo Williams a BNamericas.
"El negocio minero es uno solo y la integración de las fundiciones en el proceso extractivo debe ser un tema relevante, que nos permita efectivamente generar esta integración hacia adelante, es decir, retomar la senda de cátodos y de alguna manera hacer un viraje en lo que es la producción de concentrado que es claro que va a aumentar significativamente", explicó Williams.
La comisión presentaría sus recomendaciones a la presidenta Bachelet en marzo.
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