El origen de la nueva oferta de litio: Tres proyectos a considerar
A medida que el mundo tiende a rebajar su huella de carbono, el Triángulo del Litio sudamericano se prepara para llegar a cosechar los frutos de la demanda futura. Sin embargo, los tres países que conforman el triángulo —Argentina, Bolivia y Chile— no están igualmente listos para ello.
Chile es por lejos el que lleva más camino recorrido, con dos grandes empresas del sector —SQM y Albemarle— que llevan años en operaciones y una buena infraestructura que posiciona al país entre los dos principales productores mundiales, solo superado por Australia.
Sin embargo, Chile no está exento de desafíos. Desde que la dictadura militar declarara al litio recurso estratégico, los privados no pueden explotarlo como sí lo hacen con otros minerales porque el gobierno no ha podido, o no ha estado dispuesto, a levantar la restricción.
Por su parte, Argentina es la promesa en producción de litio. Desde que Mauricio Macri asumió la Presidencia en 2015, lo que fuera un destino vedado para invertir se ha vuelto un imán importante dada su vasta riqueza mineral que está en gran parte sin explotar, a diferencia de su vecino del oeste.
Sin embargo, el país trata de ponerse al día implementando diversas medidas para atraer mineras, lo que incluye la eliminación de algunos impuestos y la firma de un nuevo Acuerdo Federal Minero. Además, el gobierno promueve con entusiasmo el país como una oportunidad asequible para las mineras.
El tercer integrante de la tríada, Bolivia, sigue siendo un misterio en cierta medida. Si bien alberga los depósitos de litio más grandes del mundo, continúa siendo poco atractivo para los inversionistas porque el nacionalismo de recursos tiene un gran peso en la nación.
Teniendo en cuenta estos aspectos, ¿cuál será el origen de la producción futura de litio si se considera que la industria ya anticipa que la demanda aumentará de las actuales 200.000t/a a 500.000t/a para 2025?
SQM: EL REY EN EXPANSIÓN
La firma chilena se convirtió en uno de los protagonistas de la escena mundial del litio al captar cerca del 27% del mercado, según su última presentación corporativa. También es uno de los productores que registra los costos más bajos del mundo.
SQM advirtió que el precio del litio se disparó en cerca de 80% el año pasado y que a causa una oferta limitada y una creciente demanda se ha mantenido en ese nivel en lo que va del año. La compañía anticipa que la demanda subirá 14% en 2017.
Su actual capacidad ronda las 48.000t/a, pero para aprovechar los altos precios anunció en mayo que incrementará su producción a 63.000t/a en 2018 al ampliar su instalación Salar del Carmen.
Los trabajos solo demandarán US$50 millones (mn) y ya obtuvo los permisos ambientales.
EXAR: EL ACTOR PROMISORIO
Minera Exar es una empresa de riesgo compartido entre SQM y la canadiense Lithium Americas. En este momento lleva a cabo el proyecto Cauchari-Olaroz, en la provincia argentina de Jujuy, cuya producción partirá en 2019.
La nueva unidad requerirá US$425mn para aportar alrededor de 25.000t/a. En una segunda etapa, los socios inyectarán otros US$250mn para llegar a 50.000t/a.
SQM invertirá US$100mn en Exar este año, mientras que Lithium Americas se asoció con la china Jianxi Ganfeng y la tailandesa Bangchak Corporation para recibir financiamiento por US$285mn en total a cambio de participaciones respectivas de 17,5% y 16,4% en la firma canadiense.
El proyecto cuenta con un amplio respaldo del Gobierno argentino y su cercanía a la frontera con Chile permite acceder a infraestructura vial y portuaria.
AMPLIACIÓN DE LA NEGRA
El productor estadounidense de químicos Albemarle espera también beneficiarse del repunte de los precios del litio. Dentro de poco comenzará a ampliar sus instalaciones procesadoras de litio en La Negra, en la Región de Antofagasta (II) en el norte de Chile. El proyecto corresponde a una tercera ampliación de la planta que subirá su capacidad de 53.300t/a a 88.000t/a.
Este año la compañía convino con la agencia chilena de desarrollo Corfo extender los términos de su acuerdo y aumentar su cuota de producción de 27.000t/a a 80.000t/a.
Parte del litio extra se procesará localmente en una nueva línea de negocios por determinar que añadirá valor.
Corfo lanzó una convocatoria para que privados participen en el proyecto de valor agregado. El mes pasado recibió 12 propuestas que están en evaluación. La lista de calificados debiera conocerse dentro de las próximas semanas y la decisión final se tomaría antes de que termine el año.
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