Operator Series: ¿Puede AT&T alcanzar cifras azules en México?

Al terminar el año 2018, AT&T México daba la bienvenida a un nuevo presidente ejecutivo mientras culminaba su plan de inversión original de US$7.000mn en el país.

Además de los US$4.000mn que gastó en adquirir Iusacell y Nextel México para comenzar a operar en el país en 2015, la empresa estadounidense de telecomunicaciones anunció que contemplaba inyectar US$3.000mn para comenzar a ofrecer servicios de internet móvil de alta velocidad en México con el objetivo de cubrir 100 millones de personas para fines de 2018.

En una conferencia en diciembre, el nuevo presidente ejecutivo de AT&T, Laurent Therivel, el tercero en el cargo en México, dijo con orgullo que la meta de cobertura se había cumplido, mientras que el número de clientes se había duplicado, de 8,7 millones a fines de 2015 a 17,3 millones el 3T18.

Sin embargo, pese a aumentar sus ingresos, la empresa podría ser víctima de su propio éxito sin que pudiera anotar ganancias en México

Operacionalmente, AT&T México ha logrado resultados notables, considerando que cuando aterrizó en 2015 el mercado de voz era básicamente un duopolio controlado por América Móvil y la española Telefónica.

Para el 2T18 AT&T le pisaba los talones a Telefónica, con casi el 14% del mercado de voz móvil, mientras que la participación de la compañía española de telecomunicaciones se ha mantenido estable y la compañía de Carlos Slim, aunque sigue siendo el líder indiscutible, ha sufrido un descenso de 5%.

Las incursiones de AT&T son aún más evidentes en datos móviles, donde se convirtió en el segundo actor más importante.

En el 1T15, las empresas que se convertirían en AT&T tenían el 10% del mercado, mientras que Telefónica contaba con el 17% y América Móvil, con el 73%. Al 2T18, AT&T controlaba un 14% del mercado frente al 12% de Telefónica.

También logró el mayor ingreso promedio por usuario del mercado mexicano con 161 pesos (US$8) mensuales el 3T18, por encima de los 149 pesos de América Móvil y los 53 pesos de Telefónica, según un estudio de la consultora local de telecomunicaciones The CIU.

Sin embargo, ese crecimiento se ha producido a expensas de importantes pérdidas. La compañía reportó una pérdida operativa de US$267mn en el 3T18, precedida por las cifras negativas de US$217mn el 2T18 y de US$259mn el 1T18. Aún no ha reportado una ganancia operativa en el país, a pesar del crecimiento significativo que se observa en sus ingresos.

En sus proyecciones estratégicas globales para 2019, la empresa estadounidense no llegó a prometer un cambio hacia ganancias operativas, sino que destacó las oportunidades en cuanto a su flujo de efectivo y la mejora del Ebitda durante el año.

"AT&T tiene más de 17 millones de suscriptores inalámbricos en México, casi el doble de los niveles de 2015, y es el proveedor de servicios inalámbricos de más rápido crecimiento del país", dijo la compañía. "Asimismo, tiene oportunidades de reducir costos y gastos de capital a medida que completa su trabajo de integración de sistemas e instalación de redes LTE".

Sin embargo, Therivel fue más allá que la matriz en diciembre. "Hemos sido testigos de ese crecimiento que conlleva la inversión. En el segundo semestre de 2019 pasaremos a ser rentables", aseguró el ejecutivo en la conferencia.

La compañía continuará invirtiendo en capacidad, cobertura y fibra óptica, agregó, aunque no reveló un monto específico de gasto de capital para 2019.

Las constantes inversiones de AT&T la han convertido en el mayor proveedor de conectividad 4G en México en términos de disponibilidad, según la consultora OpenSignal, y sus clientes pueden conectarse a sus redes 4G cerca del 82% de las veces frente al 77% de América Móvil. Pero se requerirán nuevas inversiones. Otro informe de la misma consultora indica que las velocidades de descarga de la compañía estadounidense en el país se desplomaron 30% en los seis meses contabilizados hasta agosto.

UN ESCENARIO DE FUERTE COMPETENCIA

Parte del motivo por el cual la compañía ha tenido problemas para ser rentable en el país tiene que ver con su propio éxito como nuevo participante.

La entrada de AT&T en México interrumpió el statu quo y sometió a las tres principales compañías a una larga guerra de precios sin restricciones que ha contribuido a provocar una caída de más del 43% en las tarifas de los servicios móviles desde que el país reformó su legislación de telecomunicaciones en 2013.

Además, las empresas que requieren mucha infraestructura, como los operadores de telecomunicaciones, tienen largos ciclos de amortización de los gastos de capital.

"Toda empresa de infraestructura es intensiva en capitalización, tiene que hacer inversiones muy fuertes de arranque", dijo a BNamericas Ernesto Piedras, titular de The CIU.

"Tengo la percepción de que traen un plan de negocios muy articulado, porque primero llegaron a unificar redes, después llegaron a la expansión de mercado, que lo están logrando con mucho éxito", agrega Piedras. "No es un mercado fácil".

La compañía también estuvo ocupada en 2018 con implementaciones de internet de las cosas (IoT) y soluciones de ciudades inteligentes.

Andrés Canales, vicepresidente adjunto de IoT de AT&T, dijo a BNamericas en junio que la compañía está priorizando la infraestructura para aprovechar IoT.

"A fines de 2017 completamos la instalación de la primera red LTE-M en México, dedicada al despliegue de IoT a gran escala en Norteamérica y que será fundamental para acelerar los negocios en México", dijo en aquella ocasión.

La empresa de telecomunicaciones también adquirió nuevo espectro en la banda de 2.5GHz durante una subasta de agosto, estrategia que puso a AT&T a la cabeza de las licencias de espectro con un 33,7% del ancho de banda local.

Mientras México se toma su tiempo para evaluar los futuros estándares de conectividad móvil 5G, Therivel cree que el país tomará algunas ideas del mercado estadounidense.

"Espero que México se beneficie de las inversiones y los esfuerzos que estamos realizando en EE.UU. Básicamente, hemos completado nuestra implementación de 4G en México; todo lo que hagamos en 5G será aparte de las inversiones que hemos realizado", explicó.