Déficit y demanda fortalecen cobre de Chile y Perú, pese a restricción de ácido y crisis en Oriente Medio

Los fundamentos del mercado del cobre apuntan a que productores latinoamericanos como Chile y Perú podrían beneficiarse de un próximo superciclo, pese a los actuales riesgos globales de la industria.

El escenario incluye la anunciada prohibición de China a su exportación de ácido sulfúrico desde el 1 de mayo, el conflicto en Medio Oriente y la acelerada acumulación de metal rojo en los inventarios de Estados Unidos y China, principales consumidores del cobre regional.

El cobre se cotiza hoy en un mundo fragmentado, marcado por el acaparamiento y almacenamiento como estrategia preventiva del suministro.

Demanda sólida-persistente

Si bien la guerra en Medio Oriente ha contraído la demanda y generado una alta volatilidad en los precios del cobre, este sería un fenómeno temporal, aseguró Helen Amos, directora general y analista de materias primas en BMO Capital Markets, durante el Congreso del Cobre CRU 2026 que atendió BNamericas en la ciudad de Santiago.

Aprovechando los bajos precios del cobre registrados en el primer trimestre, EE.UU. y China han acumulado reservasen sus países para asegurar la continuidad en el desarrollo de redes eléctricas, centros de datos, maquinaria industrial, electrificación del transporte y no quedarse atrás en la carrera por la inteligencia artificial. 

En este contexto, las cadenas de suministro históricamente consideradas seguras por Estados Unidos, como el flujo de cobre de África y América Latina, "ahora son percibidas como riesgosas debido a la fragmentación global", agregó Amos.

La experta prevé que los precios del cobre alcanzarán nuevos máximos en el corto plazo debido al déficit de concentrados y cátodos.

Escasa oferta

La competencia global por cátodos conducirá a un déficit fuera de Estados Unidos, especialmente en la medida que China vaya disminuyendo sus inventarios por el consumo.

“De mantenerse el ritmo actual, en las próximas semanas China podría registrar la mayor escasez de existencias en cobre de su historia”, advirtió Nicholas Snowdon, jefe de estudios de metales y minería en Mercuria Energy Trading.

Por otra parte, China registra una fuerte caída en la producción secundaria de cátodos a partir de chatarra debido a políticas fiscales internas, lo que incentivaría en el corto plazo una mayor importación de cátodos para sostener sus ambiciones de electrificación, añadió Snowdon.

Gracias al desempeño comercial, “el mercado chino de cátodos tendrá un déficit significativo este año, de entre 250.000 y 300.000 toneladas. Sus inventarios ya han caído por debajo de las 400.000 toneladas”, explicó el analista.

China ha mostrado una economía más sólida de lo previsto en el primer trimestre de 2026, con un crecimiento del PIB de 5% interanual. Además, mantiene resiliente sus exportaciones de productos con contenido de cobre - como transformadores, hardwares de IA y tecnologías verdes - pese a tensiones comerciales con EE.UU.

Ácido

La restricción exportadora de ácido sulfúrico por parte de China podría afectar a productores mineros como Chile, al mismo tiempo que generar un exceso de oferta interna de ácido en el país asiático.

Esto obligaría a algunas fundiciones chinas a reducir sus tasas operativas para disminuir la producción de ácido como subproducto, lo que impulsaría la necesidad de importar cátodos de cobre, presionando al alza los precios.

En Chile, la menor disponibilidad de ácido chino sería complejo, aunque podría intensificar compras a otros proveedores, optimizar su uso y acelerar la estrategia nacional de aumento de capacidad de fundición. 

Chile importa ácido de Perú, China y Corea del Sur. "Con China fuera, la presión sobre Perú como proveedor será enorme”, expresó la Cámara Minera local en un comunicado.  

El cobre juega un rol crucial en el comercio internacional, donde incluso ya es considerado el nuevo petróleo. Gobiernos y productores mineros de la región deben adaptarse rápidamente a los cambios, realizar esfuerzos por mantener el abastecimiento activo y aprovechar el inicio de un nuevo período, dijeron expertos en el congreso.

(La versión original de este contenido fue escrita en español)