Centros de datos impulsarán la demanda de soluciones de eficiencia energética en Sudamérica

La demanda de soluciones de eficiencia energética avanza en Sudamérica, impulsada principalmente por el crecimiento acelerado de los centros de datos y el alza en los costos de electricidad.

En ese contexto, Brasil, Chile y Colombia se consolidan como los principales mercados de la región, atrayendo inversiones vinculadas tanto a la disponibilidad de energías renovables como al menor costo de la tierra en comparación con otras regiones del mundo.

Hernán Neirotti, regional manager - pre sales & business development de Schneider Electric, conversó con BNamericas sobre el potencial de Sudamérica frente a otras regiones, los principales sectores demandantes de soluciones de eficiencia energética y la transición del mercado de productos aislados hacia soluciones integradas de hardware, software y servicios.

BNamericas: ¿Qué potencial observa actualmente en Sudamérica para el desarrollo de soluciones de eficiencia energética y cuáles son los principales factores que están impulsando esta demanda?

Neirotti: Sudamérica tiene hoy un potencial muy alto para inversiones en infraestructura en general. 

Mi foco está particularmente en los data centers [centros de datos], y en este segmento estamos viendo que las inversiones están llegando a la región.

Brasil es claramente el principal mercado y el que está atrayendo las mayores inversiones. Pero también hay oportunidades importantes en Chile y Colombia. 

Argentina, por su parte, con una mayor apertura al mundo en los últimos años, también está comenzando a atraer el interés de inversores, aunque todavía no vemos un nivel de inversión tan claro como en los otros países.

Si comparamos Sudamérica con otras regiones, como Asia, Estados Unidos o Medio Oriente, uno de los factores que resulta atractivo es el menor costo de la tierra en nuestra región. Ese es un elemento que puede favorecer la llegada de inversiones en infraestructura.

Otro factor fundamental es la disponibilidad de energías renovables. 

Sudamérica cuenta con una capacidad muy importante de generación renovable. En Brasil, por ejemplo, la generación hidroeléctrica es particularmente relevante. Argentina y Paraguay también cuentan con una fuerte capacidad hidroeléctrica. A esto se suman las oportunidades en energía solar y eólica. 

Además, en Sudamérica existen empresas y fabricantes que trabajan con reactores nucleares pequeños y medianos, utilizando tecnologías modulares que permiten ampliar la capacidad de generación de acuerdo con las necesidades.

En definitiva, existen diferentes alternativas de generación que permiten a las empresas reducir su dependencia de los combustibles fósiles, algo que está adquiriendo cada vez mayor importancia.

BNamericas: Desde el punto de vista de la demanda, ¿cuáles son los principales factores que están impulsando la adopción de soluciones de eficiencia energética? ¿El movimiento viene principalmente del sector privado o también existe un impulso desde el sector público?

Neirotti: Hay casos de ambos tipos. 

El sector privado es uno de los principales inversores e impulsores de la eficiencia energética porque es el que puede observar directamente el impacto de estas medidas sobre sus costos.

Esto aplica a un data center, a un edificio o a una industria. El costo de la electricidad está aumentando y, por lo tanto, reducir el consumo de manera eficiente genera un beneficio económico directo.

No se trata de apagar máquinas o reducir la actividad productiva, sino de consumir la energía de manera más eficiente. Por ejemplo, una empresa puede gestionar sus procesos para concentrar determinados consumos fuera de los horarios de mayor demanda, cuando el costo de la energía puede ser más elevado.

Del lado del sector público, existe una tendencia importante vinculada al concepto de smart cities. Esto comienza con la digitalización de los procesos urbanos y puede incluir distribución inteligente de energía y agua, semaforización inteligente y múltiples aplicaciones que, en buena medida, dependen de inversiones públicas.

En el sector privado también vemos iniciativas relacionadas con certificaciones de edificios, como LEED y otras certificaciones de sostenibilidad. Estas soluciones pueden combinar eficiencia energética con otras medidas, como la captación y reutilización del agua de lluvia.

También existen sistemas de iluminación inteligente que utilizan sensores de presencia para encender o apagar las luces de acuerdo con la ocupación de los espacios.

Incluso existen actualmente tecnologías que permiten utilizar los vidrios de las ventanas de los edificios como paneles solares transparentes. A esto se pueden sumar los tradicionales paneles solares en los techos y sistemas solares para calentamiento de agua.

BNamericas: ¿Por qué los data centers representan un caso particularmente relevante cuando hablamos de eficiencia energética?

Neirotti: Porque un data center es, en primer lugar, un edificio, pero al mismo tiempo es una industria altamente electrointensiva.

La carga energética de los racks ha aumentado considerablemente. Hace aproximadamente diez años, era habitual hablar de unos 3 kW por rack. Actualmente, incluso un data center pequeño puede tener alrededor de 6 kW por rack como estándar, sin considerar aplicaciones de inteligencia artificial.

Cuando comenzamos a hablar de aplicaciones de inteligencia artificial, los niveles pueden subir a 20, 25 o 30 kW por rack. Y en los sistemas de mayor escala, que todavía no son tan numerosos en Sudamérica, podemos hablar de 80 kW por rack o incluso más.

Por eso, la generación de energía propia mediante paneles solares no siempre alcanza para cubrir ese consumo. Los operadores de data centers están buscando entonces comprar energía renovable a parques solares, generadores eólicos o fuentes hidroeléctricas.

Pero hay otro aspecto fundamental: además de los equipos de IT, uno de los principales consumidores de energía de un data center es el sistema de refrigeración.

BNamericas: ¿Qué avances se están produciendo en materia de refrigeración para reducir el consumo energético de los data centers?

Neirotti: Se está trabajando para operar los data centers a temperaturas más altas. Históricamente, cuando uno entraba en un data center, parecía estar entrando en un gran freezer. Era extremadamente frío.

Actualmente, los puntos de operación se están elevando. Esto permite que los compresores y los equipos de aire acondicionado trabajen con menor esfuerzo y, por lo tanto, consuman menos energía.

Otra tecnología interesante es el free cooling, que permite aprovechar las bajas temperaturas del ambiente para refrigerar el data center sin utilizar los compresores de la misma manera.

Esta tecnología puede resultar especialmente interesante en lugares con temperaturas más bajas, como Santiago de Chile, Bogotá —por su altitud—, Buenos Aires y determinadas regiones del sur de Argentina.

En esos casos, cuando la temperatura exterior lo permite, el sistema puede apagar los compresores e intercambiar el calor con el ambiente, reduciendo considerablemente el consumo energético.

Todo esto también está acompañado por software y herramientas analíticas que permiten medir y gestionar la eficiencia energética.

BNamericas: Con el crecimiento de la inteligencia artificial y de las llamadas AI factories, el consumo energético puede presentar grandes variaciones. ¿Cómo pueden las tecnologías ayudar a gestionar esos picos de demanda?

Neirotti: Los data centers dedicados a inteligencia artificial tienen un consumo muy variable. De repente pueden consumir mucha más energía y luego reducir significativamente el consumo, dependiendo de si están entrenando un modelo de IA o simplemente ejecutando aplicaciones.

Para gestionar estos picos existen actualmente sistemas UPS que pueden trabajar asociados a software avanzado capaz de analizar el consumo y conocer los costos de energía de la red.

Cuando se produce un pico de consumo, la UPS puede compensarlo utilizando la energía almacenada en las baterías, en lugar de tomar toda esa energía adicional de la red.

Esto permite gestionar mejor los costos y, al mismo tiempo, reducir la presión sobre la red eléctrica.

BNamericas: En Estados Unidos estamos viendo un aumento de las protestas contra los data centers, particularmente por su consumo de energía y agua. ¿Cómo evalúa este fenómeno y qué puede hacer Sudamérica para evitar que se genere una situación similar?

Neirotti: Las protestas en Estados Unidos existen y son una realidad. En algunas zonas productivas y agrícolas se han instalado grandes data centers, y eso genera determinadas tensiones.

Pero Sudamérica parte de una situación diferente, especialmente en términos de generación de energía. Nuestra región tiene una mayor disponibilidad de fuentes renovables.

En Estados Unidos, por ejemplo, todavía existe una importante generación basada en carbón. En Sudamérica también existen centrales térmicas, por supuesto, pero tenemos una participación muy importante de generación hidroeléctrica.

Brasil es un buen ejemplo. La capacidad hidroeléctrica es muy significativa y tenemos centrales como Itaipú, que tienen una enorme capacidad de generación.

Además, existen otras oportunidades. En Argentina, por ejemplo, en la zona de Vaca Muerta, en Neuquén, existe gas que actualmente se ventea a la atmósfera y que podría ser utilizado mediante generadores a gas para producir energía.

Por supuesto, esto también presenta desafíos, como la calidad variable del gas y el impacto que puede tener sobre los generadores, pero es otra alternativa que puede ser considerada.

BNamericas: El consumo de agua es otro de los principales cuestionamientos a los data centers. ¿Qué diferencias existen según el tipo de sistema de refrigeración utilizado?

Neirotti: El consumo de agua depende mucho de la configuración del data center.

Si se utiliza refrigeración líquida con un circuito abierto, el consumo de agua puede ser elevado porque parte del agua termina evaporándose.

En cambio, existen sistemas de circuito cerrado. En estos casos, el líquido circula dentro del sistema y, una vez que el circuito está lleno, prácticamente no requiere nuevo consumo de agua, salvo que exista una pérdida o algún problema en el sistema.

En las soluciones que diseñamos desde Schneider, los circuitos son cerrados, por lo que el consumo de agua es muy limitado. Una vez que el sistema está cargado, el agua continúa circulando y no se evapora de la misma manera que en un circuito abierto.

Por eso es importante distinguir entre las distintas tecnologías. No todos los data centers tienen el mismo impacto hídrico.

BNamericas: ¿Existe actualmente una demanda por parte de los operadores de data centers para contar con información y validaciones que les permitan demostrar ante la sociedad el nivel de eficiencia energética e hídrica de sus instalaciones?

Neirotti: Para ser totalmente honesto, hoy no existe todavía una demanda masiva y explícita de ese tipo de validación en nuestra región.

Sin embargo, las empresas que construyen data centers, ya sea porque cuentan con sus propios equipos de ingeniería o porque trabajan con empresas especializadas, sí están teniendo en cuenta estos aspectos.

Por lo tanto, la demanda existe, aunque quizás todavía no se está comunicando correctamente o con la suficiente intensidad.

En Argentina tenemos una expresión que dice: "abrir el paraguas antes de que llueva". Creo que sería positivo comenzar a comunicar y explicar estas características antes de que se generen discusiones o preocupaciones basadas en situaciones que están ocurriendo en otras regiones, pero que no necesariamente tienen las mismas condiciones en Sudamérica.

BNamericas: Si miramos hacia el mediano y largo plazo, ¿es posible establecer un ranking de las industrias que presentan una mayor demanda de soluciones de eficiencia energética?

Neirotti: Es posible establecer algunas tendencias, aunque la demanda depende mucho del nivel de madurez de cada empresa y de cada país.

Incluso dentro de una misma compañía global, el nivel de madurez puede ser diferente entre Brasil, Argentina y Chile, por ejemplo.

Dicho esto, los segmentos que tienen un mayor nivel de intensidad energética son naturalmente los que tienen mayores incentivos para implementar soluciones de eficiencia.

Ahí entran las industrias pesadas (heavy industry) y los segmentos electrointensivos. Entre ellos podemos mencionar Oil & Gas, energía y químicos, petroquímica, minería y, claramente, los data centers.

Los data centers son particularmente relevantes porque actualmente representan alrededor del 2% del consumo mundial de energía.

Para una empresa pequeña o mediana ubicada en un país donde la energía tiene un costo relativamente bajo, la eficiencia energética puede no ser una prioridad. Cuando el costo de la energía aumenta, la situación cambia y el incentivo para invertir en eficiencia también aumenta.

Además del ahorro económico, las empresas pueden buscar certificaciones, beneficios regulatorios o fiscales y mecanismos vinculados a la reducción de su huella de carbono.

BNamericas: En el caso específico de los data centers, ¿qué importancia tienen las certificaciones de eficiencia y sostenibilidad?

Neirotti: Son cada vez más importantes.

Muchos data centers son construidos por empresas que luego alquilan su infraestructura mediante modelos de colocation. Es decir, construyen el data center y posteriormente empresas como Microsoft, Meta, Google u otros grandes clientes utilizan ese espacio.

También existen empresas más pequeñas que pueden alquilar uno o dos racks, dependiendo de sus necesidades.

Los grandes operadores de data centers que trabajan con clientes globales prestan mucha atención a estos aspectos. Que un data center cuente con certificaciones de eficiencia energética y certificaciones de edificios, como LEED, puede ser un factor importante para atraer clientes.

En definitiva, un data center más eficiente y sustentable puede convertirse en un producto más atractivo para empresas que también tienen objetivos de sostenibilidad.

BNamericas: ¿Y cómo se compara la demanda por soluciones de eficiencia energética entre los distintos países de Sudamérica?

Neirotti: Desde mi perspectiva, Chile tiene actualmente una dinámica muy fuerte en este tema. Colombia también presenta un movimiento importante.

No tengo suficiente conocimiento para colocar a Brasil en un ranking específico, por lo que prefiero no hacerlo.

Pero, dejando a Brasil fuera de esa comparación, diría que Chile está primero y Colombia después. Son mercados donde se está viendo una actividad importante, particularmente porque también cuentan con inversiones relevantes en data centers y con clientes internacionales.

La presencia de grandes operadores y clientes globales genera una mayor presión para que las instalaciones cumplan con determinados estándares de eficiencia y sostenibilidad.

BNamericas: Para cerrar, ¿hay algún aspecto que considere importante destacar sobre cómo están evolucionando las soluciones que Schneider ofrece a sus clientes?

Neirotti: Creo que hay una tendencia muy clara: el mercado ya no busca simplemente productos, sino soluciones.

Una solución completa no consiste únicamente en entregar físicamente un equipo de refrigeración, una UPS o cualquier otro componente. También implica incorporar tecnologías que mejoren el desempeño durante toda la vida útil del sistema.

Un buen ejemplo son las baterías de ion-litio. Son más pequeñas, tienen una vida útil mucho mayor y pueden durar diez años o más, mientras que las baterías tradicionales utilizadas históricamente en data centers y otras aplicaciones podían requerir reemplazos cada tres, cuatro o cinco años, dependiendo del uso.

Eso significa menos reemplazos, menor necesidad de disposición final de baterías y, por lo tanto, un menor impacto ambiental.

La tendencia también apunta a combinar los productos físicos con software y herramientas analíticas.

Por ejemplo, una UPS puede estar integrada con un software que analiza la red eléctrica, conoce las tarifas según el horario, monitorea el consumo y determina cuándo es conveniente utilizar la energía almacenada en las baterías para compensar un pico de demanda.

El software deja de ser simplemente una herramienta de monitoreo y pasa a formar parte de una solución integral.

Esto también permite realizar mantenimiento predictivo y anticipar posibles fallas. Los sistemas analíticos pueden comparar el desempeño de un determinado data center con otros centros que tienen equipos y condiciones similares y detectar, por ejemplo, que un determinado sistema está operando con temperaturas más bajas de lo necesario.

Si se puede elevar el set point y mantener el mismo nivel de seguridad y rendimiento, se puede reducir el consumo energético y, al mismo tiempo, prolongar la vida útil de los equipos, porque funcionan con menor esfuerzo.

En definitiva, la tendencia es pasar de vender productos individuales a ofrecer soluciones integradas, combinando hardware, software, analítica y servicios. El objetivo es que el cliente no solamente tenga un equipo funcionando, sino que pueda operar su infraestructura de manera más eficiente, predictiva y sustentable.

(La versión original de este contenido fue escrita en español)