Cómo abordar el riesgo operacional y costos mineros en 2026: Claves para empresas de Chile y Latinoamérica

La complejidad operacional, los altos costos y la productividad serán los principales riesgos de la industria mundial de minería y metales en 2026, y en particular para las mineras latinoamericanas, que están bajo presión para maximizar su producción en medio de la intensificación de la competencia geopolítica por construir cadenas de suministro resilientes.

En esta entrevista con BNamericas, Afonso Sartorio, líder de minería y metales para América Latina de la consultora global EY, sugiere adoptar modelos colaborativos, entre varias otras soluciones clave, para superar las limitaciones logísticas y consolidar el rol de la región como proveedor de minerales críticos.

Con foco en Chile y Argentina, Sartorio analiza los desafíos estratégicos que enfrentan los mineros, según el último ranking de EY acerca de los top-10 riesgos y oportunidades negocios del sector para el próximo año.

BNamericas: ¿Cuáles son los 10 principales riesgos y oportunidades comerciales para las empresas de minería y metales en 2026?

Sartorio: La complejidad operativa es ahora el principal riesgo y oportunidad. La disminución de las leyes del mineral, la mayor profundidad y complejidad de los yacimientos y el envejecimiento de los activos dificultan la obtención de una producción fiable. El aumento de los costes y la productividad ha ascendido del sexto puesto al segundo el año pasado. Si bien el aumento de los precios de las materias primas ha impulsado los ingresos, ha enmascarado las pérdidas subyacentes de productividad, ya que la energía, la mano de obra, las regalías, los aranceles y las obligaciones de sostenibilidad ejercen presión sobre los márgenes.

El capital ha caído del primer al tercer puesto a medida que las compañías mineras pasan de priorizar las ganancias de los accionistas a reinvertir para el crecimiento, con una preferencia continua por la exploración de áreas industriales abandonadas en lugar de áreas verdes debido a demoras regulatorias y de permisos.

El agotamiento de recursos y reservas se mantiene en el cuarto puesto, ya que la escasez de oferta amenaza con socavar el crecimiento económico mundial y generar volatilidad en los precios. La licencia para operar (LTO) sigue siendo una prioridad, ya que las mineras se preparan para cumplir con las expectativas cada vez mayores.

La fuerza laboral ha ascendido al sexto puesto desde el decimotercero del año pasado. La industria se enfrenta a una creciente crisis de habilidades a medida que aumentan las jubilaciones y el talento joven se ve atraído a otros sectores. La dificultad para cubrir puestos clave, como la planificación minera, la ingeniería de procesos, la sostenibilidad, el cierre y el cumplimiento normativo, socava la productividad y la seguridad, y amenaza la oferta futura.

La geopolítica ha caído al puesto número 7, probablemente porque los mineros han aceptado que los activos y los mercados están donde están, pero las empresas deben permanecer atentas al impacto de la incertidumbre geopolítica, en particular las implicaciones a mediano y largo plazo de los aranceles y la disrupción del comercio.

BNamericas: ¿Cuáles de estos puntos son los más desafiantes para las empresas mineras en Chile?

Sartorio: Este año, las organizaciones se enfrentan a un clima de inestabilidad y creciente tensión geopolítica, por lo que están considerando medidas a corto plazo para prepararse para el futuro. Existe un enfoque creciente en el riesgo operativo, el principal este año.

Los costos y la productividad ocuparon los primeros lugares entre los encuestados en Chile. Si bien los costos laborales y energéticos indexados promedio en las minas de cobre y litio se redujeron en 2024, siguen siendo más altos que en 2019.

La fuerza laboral también es un desafío clave en Chile. Para 2032, la minería chilena necesitará alrededor de 34.000 nuevos trabajadores, y la fuerza laboral está envejeciendo. Solo el 30% de las nuevas contrataciones mineras en Chile en 2022 eran menores de 30 años. La escasez de puestos, como mantenedores mecánicos, automatización y análisis de datos, amenaza el cronograma de proyectos y mantenimiento, a la vez que aumenta la dependencia de mano de obra extranjera.

Las próximas elecciones en Chile podrían representar un punto de inflexión clave: los candidatos de derecha apoyan la privatización parcial de Codelco para aumentar la eficiencia, mientras que la izquierda presiona por un control público total.

El agua es un riesgo operativo fundamental en Chile. El gasto de capital en desalinización, tuberías, bombeo y energía está aumentando los costos. También genera riesgos regulatorios y comunitarios en torno a los derechos de uso del agua. La escasez de agua ya ha reducido en aproximadamente un 45% la producción en Cerro Colorado y Los Bronces. Sumado a la disminución de las leyes del mineral, que requiere más agua por unidad de metal, estas presiones agravan los desafíos técnicos y geológicos de la producción en Chile.

BNamericas: ¿Cree que Chile podrá mantener su liderazgo en cobre y litio en los próximos años?

Sartorio: El liderazgo de Chile en cobre y litio es sólido, pero el próximo gobierno debe tomar diversas medidas para garantizar que la producción no se estanque, especialmente en el cobre, que enfrenta operaciones mineras más profundas, una disminución de las leyes del mineral y un aumento de los costos. Las medidas incluyen priorizar la agilización de los permisos, garantizando al mismo tiempo la estabilidad y la seguridad regulatorias. Los tratados de libre comercio (TLC) de Chile, que abarcan a más de 60 países, ofrecen una ventaja única para captar la demanda en el actual repunte del proteccionismo global.

La colaboración regional con Argentina, Brasil y Paraguay fortalece la posición de Chile para exportar no solo minerales, sino también experiencia y servicios mineros. Si Chile implementa la reforma de permisos, las prácticas sostenibles y una tributación competitiva, podrá mantener su ventaja global y consolidar su rol como proveedor de recursos y centro de conocimiento minero.

BNamericas: ¿En qué debe centrarse la agenda minera nacional de Chile?

Sartorio: Acelerar los plazos de tramitación de permisos, ya que el plazo promedio de ejecución de las minas en Chile ha aumentado a 17,8 años. La cartera de inversiones mineras chilenas, de US$83.000 millones (2024-2033), sigue en riesgo, ya que las empresas retrasan o redirigen el capital, alegando incertidumbre sobre la aprobación de los proyectos y los plazos de inicio de operaciones.

Las principales causas son los retrasos en las aprobaciones, los obstáculos regulatorios y las dificultades para la participación comunitaria. Para abordar esto, Chile ha introducido una nueva ley de permisos sectoriales, que se espera que reduzca los plazos de tramitación entre un 30 % y un 70 % y brinde mayor transparencia a los inversionistas.

BNamericas: EY ha pronosticado un enorme déficit inminente debido a las crecientes limitaciones para transportar los productos básicos desde la mina hasta el mercado. ¿Qué medidas específicas deberían tomarse en América Latina para abordar este problema?

Sartorio: Los centros de procesamiento podrían ser un área de colaboración, ya sea a nivel regional o entre empresas y proyectos. Por ejemplo, el Valle del Litio en Minas Gerais, Brasil, alberga 11 proyectos, y la colaboración de minas cercanas en Chile, como el plan minero conjunto de Anglo-Codelco.

También se fomenta la colaboración regional en infraestructura compartida, redes logísticas, transferencia de tecnología e I+D conjunta para fortalecer la resiliencia regional. Por ejemplo, Chile y Brasil impulsan iniciativas conjuntas en el desarrollo e infraestructura de minerales críticos, incluyendo el corredor bioceánico Capricornio, que conecta puertos entre ambos países.

Se requerirá una sólida participación comunitaria para superar los conflictos comunitarios, que son un factor desencadenante de interrupciones operativas en América Latina. El 42 % de las minas de minerales de transición energética se encuentran en territorios de comunidades indígenas o locales en América Latina. Por lo tanto, garantizar una buena relación es esencial para una operación ininterrumpida.

BNamericas: ¿Cree que la minería en Argentina puede convertirse en un verdadero motor de la economía del país?

Sartorio: El sector minero de Argentina está destinado a convertirse en una piedra angular de la recuperación económica, a través de algunas palancas como el régimen de incentivos para grandes inversiones (RIGI), que está diseñado para proporcionar beneficios fiscales, comerciales y cambiarios a grandes inversores durante un período de 30 años.

Alrededor de 20 proyectos, con un valor de poco más de US$30.000 millones, han solicitado su ingreso al RIGI, tres cuartas partes de los cuales son mineros, donde solo el cobre representa alrededor de US$16.000 millones. En 2025, Argentina estableció un arancel de exportación del 0% para 231 productos relacionados con la minería, excluyendo la plata y el litio.

Argentina ha triplicado su capacidad instalada de carbonato de litio equivalente, de 37.500t en 2022 a 136.500t en 2024. Se espera que esta capacidad se sextuplique para 2030 a partir de 2022, con una serie de proyectos operativos como Cauchari‑Olaroz, Fénix y Mariana, y proyectos próximos como Rincón y Sal de Vida.

Se espera que los próximos proyectos cupríferos, como El Pachón, Los Azules, Josemaría, Taca Taca y Mara, inicien su producción en la próxima década y tengan un impacto positivo en la economía argentina con un promedio de US$4.000 millones anuales entre 2031 y 2040. Empresas globales, como Glencore y BHP, están invirtiendo en el cobre argentino.

Sin embargo, el crecimiento sostenido dependerá de la estabilidad política y el desarrollo de la infraestructura. Las medidas regulatorias siguen siendo cruciales para facilitar un mejor acceso al capital que permita nuevos proyectos y la expansión de los existentes.

BNamericas: ¿Cuáles son los aspectos clave que las mineras deben considerar para lograr proyectos y operaciones de bajo costo y bajas emisiones de carbono?

Sartorio: Existen varias estrategias prácticas y escalables que equilibran la sostenibilidad con la eficiencia económica. Por ejemplo, el uso de infraestructura modular, ya que implica la fabricación fuera de planta en un entorno controlado por la fábrica. La reducción del trabajo in situ disminuye los costos de mano de obra, el desperdicio de materiales, los riesgos potenciales y acorta los plazos del proyecto en un 50 %.

La adopción de energías renovables implica un alto gasto de capital inicial, pero ofrece bajos costos operativos, lo que protege a las minas de la volatilidad de los precios de los combustibles fósiles. Invertir en maquinaria energéticamente eficiente reduce el consumo de electricidad y los costos operativos. Por ejemplo, cambiar un camión minero de diésel a eléctrico puede reducir el costo total de propiedad en US$ 2,5 millones a lo largo de su vida útil.

La automatización aumenta la eficiencia operativa; por ejemplo, los camiones de transporte autónomos de Rio Tinto operaron con un 15 % menos de costes que los camiones convencionales, lo que ofrece beneficios en productividad y seguridad. Tecnologías como los gemelos digitales pueden ayudar a prevenir sobrecostos y retrasos en proyectos de capital. Además, la contratación local reduce los costes de transporte y los plazos de entrega, disminuye las emisiones logísticas, mejora la relación calidad-precio (LTO) social y desarrolla la resiliencia de la cadena de suministro.