¿Son la desalinización y reutilización de agua una buena opción?

Dado el incremento de la población latinoamericana cercano al 12% en la última década, contar con agua suficiente para abastecer a los ciudadanos de la región es una preocupación cada vez mayor.

BNamericas conversa con David Zetland, economista especialista en el sector de agua, sobre las distintas posibilidades de inversión, como la instalación de sistemas de reutilización del recurso y desalinización con miras a mejorar el suministro en la región. Esta es la segunda entrega de una entrevista de dos partes.

BNamericas: Una de las maneras de ayudar a mantener el suministro de agua es mediante la construcción de sistemas de reutilización. ¿Qué debiera tenerse en mente al construir dichos sistemas?

Zetland: Antes de construir uno para agua potable, primero los trabajos debieran apuntar a cubrir la "demanda de baja calidad", como terrenos agrícolas y parques. Es más barato implementar sistemas con tuberías más grandes que distribuir agua semilimpia.

BNamericas: Hablando de reutilización con fines de agua potable, ¿qué opina sobre el Janicki OmniProcessor?

Zetland: En el lado positivo es autosuficiente en términos de energía y no genera mucha contaminación. Sin embargo, con un precio de US$1,5mn, su gasto de capital es alto.

El sistema tiene capacidad para abastecer a 1.000 personas con una cantidad muy básica de 10l por día, equivalente a US$1.500 por persona. Sujeto a lo que se cobre por servicio, el retorno de la inversión demoraría unos dos años y, si consideramos los costos operacionales y de mantenimiento, tres años.

Por lo tanto, el sistema es más ideal para operaciones de suministro a escala pequeña en el caso de emergencias como desastres naturales o un colapso del gobierno. Un sistema de desalinización podría ser en realidad una opción más económica.

BNamericas: No obstante, la desalinización sigue siendo bastante cara, ¿o no?

Zetland: La desalinización es una opción a considerar, pero en realidad depende de las alternativas disponibles. En Israel, donde el clima es bastante duro, utilizan la desalinización para abastecer a los pequeños agricultores y esto aumenta la seguridad del país en general.

Al considerar la desalinización, es importante centrarse en el manejo de cuencas o, en otras palabras, el uso de agua ambiental y agrícola.

BNamericas: La reparación de filtraciones en las tuberías puede ser bastante costosa. ¿Realmente vale la pena?

Zetland: Deberíamos hacer nuestro mayor esfuerzo para conservar el agua. Sin embargo, al momento de determinar si la inversión en reparaciones compensará las pérdidas financieras de las fugas, parece haber un punto de equilibrio. De acuerdo con el nivel económico de las fugas, las empresas de agua debieran tratar de reducir sus índices de pérdida de agua a 10%. Cualquier cosa por debajo de esa cifra, podría no ser conveniente, financieramente hablando.

Sin embargo, en algunos países, como Holanda, donde yo vivo, las pérdidas son inferiores al 10%.

BNamericas: ¿Quiénes debieran ser responsables de los servicios de agua y saneamiento básico? ¿El Gobierno Federal, los estados, los municipios o el sector privado?

Zetland: Las localidades y ciudades debieran hacerse cargo, debido a que la prestación de estos servicios es local. Los estados debieran hacer su trabajo en el manejo de las cuencas, mientras que el Gobierno Federal debería contribuir mediante la entrega de subsidios a la población de menos ingresos a fin de que el agua sea rentable.

En cuanto a las firmas del sector privado, estas podrían tener un papel al competir por los contratos de suministro hídrico y otros servicios relacionados.

BNamericas: ¿Hay algún país o región específica que pudiera destacarse como ejemplo ideal de uso sostenible de agua y aguas residuales?

Zetland: Singapur es ideal, pero es bastante pequeño. En términos de Latinoamérica, podríamos dirigir nuestra atención hacia Chile. A pesar de problemas como la baja comercialización de los derechos de agua o la acumulación de hidroelectricidad, diría que Chile es un buen ejemplo de servicios de calidad. Está por delante de sus contrapartes en Latinoamérica.