Ecopetrol, brechas de gas y el limbo del GNL de Colombia

Felipe Villegas, director de la consultora Navitas Consultores, con sede en Bogotá, dice que la reciente medida de Ecopetrol para aumentar el suministro firme de gas para 2026 no será suficiente para compensar el profundo déficit de Colombia. En una entrevista con BNamericas, explica por qué el mercado sigue bajo presión a pesar de la reasignación de la oferta y cómo los proyectos de importación de GNL se están viendo obstaculizados por trabas regulatorias.

BNamericas: Ecopetrol este mes anunció que incrementó en un 14% su oferta disponible de gas para 2026. ¿Es esto suficiente para aliviar las presiones de suministro, considerando que el operador del mercado BMC proyecta para el próximo año un déficit de gas firme de alrededor de 206 millones de pies cúbicos por día (excluyendo los volúmenes importados)?

Villegas: Se ha dicho mucho en los medios sobre la situación del suministro de gas en Colombia y hay mucha confusión acerca de lo que realmente está ocurriendo. Cada semana aproximadamente se hacen muchos anuncios, y es difícil tener una imagen clara.

De hecho, hemos tenido un déficit de gas desde el año pasado. Al principio, era de alrededor del 10–15% de la demanda, y ese déficit ha persistido durante este año. Las proyecciones muestran que podría llegar al 25–30% de la demanda el próximo año. Así que los 206 millones de pies cúbicos por día mencionados están cerca del déficit esperado.

En este momento estamos importando gas a través de Cartagena, y la mayor parte de nuestra producción proviene de campos de Ecopetrol, tanto en el interior como a lo largo de la costa Caribe. Ecopetrol suministra alrededor del 85% del gas total consumido en Colombia, mientras que Canacol suministra el 15% restante desde campos en Córdoba y Sucre.

La producción de gas es más estable en la costa norte, donde hay yacimientos dedicados de gas natural. En el interior, Ecopetrol produce principalmente petróleo, y el gas natural allí está asociado a ese petróleo. Alrededor del 60% de la producción de gas de Ecopetrol se utilizaba internamente para respaldar las operaciones petroleras. A medida que la producción de petróleo disminuye, hay más gas disponible para ofrecer al mercado.

Cabe señalar que los productores deben declarar su capacidad de producción y luego especificar cuánto gas están dispuestos a vender bajo contratos firmes. El anuncio reciente de Ecopetrol se refiere a ofrecer más gas bajo contratos firmes, no necesariamente a producir más gas. Están reasignando el suministro interno, en particular el destinado al consumo de refinerías, para atender las necesidades del mercado.

BNamericas: Entonces, ¿se trata de una redistribución más que de un aumento de la producción?

Villegas: Exactamente. Ecopetrol es tanto productor como consumidor de gas, especialmente en las refinerías y para la generación de energía en los campos petroleros. Han optimizado la demanda interna de gas, particularmente en las refinerías, para liberar más gas al mercado. El gobierno está muy preocupado, sobre todo porque el aumento de los precios perjudica a los usuarios de menores ingresos, que representan el 85% de los consumidores. Las tarifas más altas también incrementan los costos de los subsidios y eso crea un problema fiscal. 

BNamericas: ¿En qué medida podría la nueva capacidad de importación de GNL en las costas del Caribe y del Pacífico fortalecer las perspectivas de suministro de Colombia, y es el GNL una solución sostenible a largo plazo?

Villegas: Colombia definitivamente necesita más capacidad de importación de GNL. La instalación existente [SPEC en Cartagena] está completamente utilizada. Sin embargo, la mayoría de las terminales de importación propuestas están detenidas porque, según se informa, el presidente ha ordenado que no se otorguen permisos para nueva infraestructura de combustibles fósiles. Las licencias ambientales y las concesiones portuarias están en suspenso, a la espera de decisiones de organismos como el ministerio de ambiente y la ANI.

Algunos desarrolladores de infraestructura de GNL ya han firmado acuerdos de suministro basados en la terminal planificada de Ecopetrol en Buenaventura. Ecopetrol y TGI también compiten por desarrollar una terminal en la costa Caribe—Ecopetrol en Coveñas y TGI en Ballenas. Pero el plan de TGI depende del uso de los ductos propiedad de Ecopetrol.

Se han planteado preocupaciones sobre la viabilidad técnica en el sitio de TGI debido a las condiciones de mar abierto; sin embargo, cuenta con conexiones de ducto existentes hacia el interior del país, donde se concentra la mayor parte de la demanda. Aun así, cualquier nueva terminal de importación requeriría una mayor capacidad de ducto para entregar el gas tierra adentro.

BNamericas: La infraestructura ya instalada en Ballenas es un punto importante....

Villegas: Esa es una ventaja clave. Pero con los proyectos privados de GNL paralizados y Ecopetrol todavía decidiendo cuál priorizar, no está claro cómo avanzarán las cosas. Ecopetrol ha ofrecido comenzar a entregar gas desde Buenaventura en 2030, lo que sugiere que la infraestructura solo operaría durante unos pocos años antes de que entre en línea el suministro costa afuera.

(La versión original de este contenido fue escrita en inglés)