Las tendencias y perspectivas de project finance para Latinoamérica según Sullivan & Cromwell
Tras la crisis de Lava Jato y el desplome de los precios de los commodities y el petróleo, las perspectivas en el frente de project financing en América Latina comenzaron a mejorar.
Luego llegó la crisis del coronavirus y causó estragos –que también en parte perjudicaron las fusiones y adquisiciones–, pero la actividad debiera recuperar el ritmo ante una sólida demanda de los inversionistas y las brechas de infraestructura, mientras las mineras esperan gastar capital.
Para analizar las tendencias de la demanda, los tipos de financiamiento, los criterios ambientales, sociales y de gobernabilidad (ASG) y más, BNamericas conversó con dos especialistas de project finance del bufete internacional Sullivan & Cromwell: el socio Sergio Galvis y el consejero especial Benjamin SD Kent.
Sullivan & Cromwell tiene un largo historial de transacciones de project finance en Latinoamérica, incluido el trabajo en el proyecto de cobre de US$2.500 millones Quebrada Blanca Fase 2 en Chile.
BNamericas: ¿Qué tendencias generales se observan hoy en el ámbito de project finance en América Latina?
Galvis: Antes de que la pandemia de COVID-19 golpeara la región, veíamos señales muy alentadoras para el project finance en Latinoamérica. Muchos de los proyectos cancelados o postergados como resultado del entorno de bajos precios del petróleo y commodities a mediados de la última década se aprestaban para volver al mercado y la confianza de los inversionistas, que se había visto afectada por la expansión de Lava Jato –el escándalo de corrupción de la segunda mitad de la década de 2010– había regresado, con una fuerte demanda de activos disponibles de un diverso grupo de inversionistas de deuda y capital.
Kent: Por supuesto que la pandemia de COVID-19 tiene una influencia significativa en las transacciones este año, tanto por el devastador impacto en las economías de la región como por la incertidumbre macroeconómica más amplia que resultó de su naturaleza global. A un nivel más micro, la pandemia también planteó una serie de problemas prácticos para el project financing, como la imposibilidad efectiva de realizar visitas a terreno en el proyecto debido a las diversas restricciones de traslado vigentes.
Galvis: A pesar del impacto del COVID-19 en las transacciones de este año, prevemos que el project financing en América Latina está bien posicionado para recuperarse rápidamente, sobre todo porque sigue existiendo una gran necesidad de infraestructura en la región y la demanda de los inversionistas es fuerte.
Sin embargo, es probable que veamos una disparidad en la velocidad a la que diferentes sectores y distintas clases de activos pueden recuperarse de la pandemia. Por ejemplo, aunque el sector minero regional ya ha vuelto a elevar la producción que se suspendió a principios de año, y las empresas ya buscan realizar una expansión significativa de los gastos de capital, el sector de petróleo y gas sigue recortando gastos de capital mientras los precios del petróleo se mantienen deprimidos.
Kent: En términos de fuentes de financiamiento, suponemos la continuación de las tendencias que eran evidentes antes del virus, como la creciente sofisticación de las estructuras de financiamiento y la diversidad de proveedores de fondeo. Por ejemplo, muchos activos de transporte y de infraestructura en la región han cambiado del project finance tradicional a fondos de fuentes múltiples que involucran tanto préstamos de bancos comerciales como financiamiento de mercados de capital. La innovación continúa a ritmo acelerado, con fondos de crédito privados y otros bancos alternativos que han recibido importantes flujos de capital en los últimos años que se han convertido en actores cada vez más importantes del project finance a medida que buscan nuevas formas de utilizar ese capital para generar rendimiento, especialmente en clases de activos que están menos expuestas a los precios de los commodities.
Dicho esto, seguirá habiendo lugar para estructuras de financiamiento que involucren a los bancos tradicionales de project finance, así como a los de desarrollo y agencias de crédito a la exportación, particularmente para los proyectos más complejos y con mayores niveles de riesgo.
BNamericas: ¿Qué pasa con la minería en particular? Se espera que la demanda de metales energéticos, cobre, litio, etc., crezca en los próximos años. ¿Se preparan ya las empresas mineras para este nuevo ciclo pronosticado y podría esta perspectiva de demanda ayudar a facilitar el acceso al financiamiento para las mineras de metales energéticos que buscan desarrollar en América Latina nuevas minas o expandir las operaciones existentes?
Galvis: A pesar del impacto de la pandemia, el sector minero latinoamericano ciertamente tiene más confianza en el futuro de lo que tenía durante los momentos más bajos de los precios de los commodities hace algunos años. Como se señaló anteriormente, después de diversas suspensiones y reducciones, la producción ha vuelto a niveles cercanos a los normales en muchas minas de la región y la demanda de metales sigue siendo sólida, por lo que las empresas mineras ahora buscan una vez más realizar gastos de capital en expansiones.
Sin embargo, quedan ejemplos aislados de minas que aún no pueden regresar a la producción de manera segura y todavía existen preocupaciones sobre el potencial de nuevos brotes del virus o nuevas medidas gubernamentales que afecten la actividad minera.
Kent: Las minas en América Latina ya planificaban expansiones de sus operaciones antes de la pandemia, y aunque algunos de estos planes se detuvieron como resultado de la pandemia, hay muchos que se reanudarán en un futuro próximo, incluidas algunas importantes ampliaciones. Además, hay proyectos totalmente nuevos que parecen seguir su curso.
BNamericas: En términos de criterios de ASG, ¿qué importancia tendrán en los próximos años?¿Exigirán los bancos su adopción? ¿Van un paso adelante los prestatarios (como las empresas mineras) con el afianzamiento de los criterios ASG en sus modelos comerciales y operativos?
Galvis: El enfoque en los criterios ASG sigue aumentando en todo el mundo, y América Latina no es la excepción. Esperamos que los prestamistas de Project finance, en particular las agencias de crédito a la exportación y los prestamistas bancarios que han adoptado los Principios de Ecuador actualizados del Banco Mundial, continúen impulsando el mercado en términos de exigir a los prestatarios que cumplan con los criterios ASG como condición para obtener financiamiento.
Sin embargo, muchos de los prestatarios más sofisticados de la región ya adoptaron prácticas ASG que van mucho más allá de lo que generalmente exigen los prestamistas, y los accidentes ambientales ocurridos recientemente, junto con el descontento social, solo han servido para enfatizar cuán importantes son las buenas prácticas de ASG para una conducción de negocios responsable. Dado que muchos proyectos se ubican en regiones con ecosistemas delicados o cerca de comunidades indígenas, las mejores prácticas de ASG siempre deben ser un área clave de enfoque para el equipo de gestión de cualquier proyecto.
Kent: Al mismo tiempo, en los últimos años se ha producido una explosión en el financiamiento de ASG específicos en la región, en particular los que se centran en asuntos ambientales. Ultimamente se ha visto una serie de "primeros", como el primer bono corporativo verde de América Latina (la emisión de US$204 millones de Energia Eolica en 2014); el primer préstamo corporativo verde (de US$400mn de Iberdrola en 2018); y primer bono soberano verde (la emisión de Chile de US$950mn en 2019), con un volumen de financiamiento ecológico que se eleva cada año y con una raída diversificación de prestatarios interesados en estos financiamientos para abarcar no solo prestatarios tradicionales de energía renovable, sino también empresas mineras. Por ejemplo, en 2019, Minera Los Pelambres concretó un préstamo verde que se están destinando a financiar una nueva planta desaladora y su tubería asociada para evitar el uso de agua potable en actividades mineras.
BNamericas: ¿Tienen acuerdos de project finance para América Latina en el horizonte o o han concretado alguno recientemente?
Galvis: S&C continúa siendo un actor clave en la región. Los financiamientos de proyectos de gran envergadura recientes incluyen nuestra representación de Teck Resources Limited en relación con el project finance de US$2.500mn para la mina de cobre Quebrada Blanca Fase 2 en Chile y nuestra representación de Minsur en el project finance de US$900mn para el desarrollo del proyecto cuprífero Mina Justa en Perú. Ambas transacciones involucraron financiamiento de un grupo diversificado de bancos comerciales y agencias de crédito a la exportación y plantearon una serie de desafíos únicos.
Kent: S&C también ha estado activo en el lado de los prestamistas, con la representación de Société Générale, Citibanamex y BBVA, en una línea de crédito de US$150mn para financiar el desarrollo de un proyecto de terminal de almacenamiento de combustible líquido que construirá y operará una empresa de la cartera de KKR en México.
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