Proyectos de minerales para la transición energética enfrentan dificultades

La volatilidad de los precios de los minerales de la transición energética como el níquel y el litio ha generado dudas sobre la viabilidad de los proyectos y la verdadera demanda, incertidumbre que se ha profundizado con la suspensión del proyecto brasileño de níquel Araguaia en Brasil por parte de Horizonte Minerals.

Por otra parte, los planes de venta de Sigma Lithium, que también está desarrollando un proyecto en Brasil, fueron congelados en medio de la caída de los precios.

Tito Martins, experto minero de Kaiau Consultoria, ex CEO de Nexa Resources y exdirector de operaciones de níquel de Vale para Canadá, conversa con BNamericas sobre el factor China y las perspectivas en la industria.

BNamericas: ¿Por qué los precios del níquel están bajo presión?

Martins: Parte de la explicación tiene que ver con el inicio de operaciones de algunos proyectos en Indonesia que generaron un aumento por el lado de la oferta.

Además, también es importante recordar que la industria en general aprendió a trabajar con níquel de menor calidad, por lo que estos efectos también se tradujeron en una mayor oferta.

Siguiendo con cuestiones de oferta y demanda, también es cierto que muchos minerales asociados a la transición energética no han tenido la demanda proyectada en los últimos meses.

El litio es otro segmento que también experimentó una caída de precios, porque la demanda no está en línea con las proyecciones.

Había expectativas de una demanda muy alta por algunos materiales asociada a la transición energética que, de hecho, aún no se ha materializado.

BNamericas: ¿Hay otros factores a considerar?

Martins: En el mercado se especula que muchos proyectos, incluidos los relacionados con el níquel, han entrado en operaciones con apoyo de China.

Esta sería una estrategia deliberada de China para reducir los precios de los insumos y abastecer la producción de baterías en su industria. Sin embargo, es difícil cuantificar esto, ya que no hay información muy clara sobre exactamente qué proyectos apoyaría China.

China acaba siendo, de una forma u otra, un importante referente para los precios de diversos materiales, como el níquel y el litio.

Sin embargo, esto no sucede en todos los ámbitos.

Algunos segmentos están un poco más protegidos que otros de la interferencia china. Por ejemplo, el cobre ve una formación de precios más globalizada, no tan vinculada a las fuerzas provenientes de China.

BNamericas: ¿Cuáles son los principales riesgos para la viabilidad de los proyectos de níquel, litio, cobre u otros en Brasil, además de los precios?

Martins: La combinación de los precios de los commodities, las condiciones de financiación y las altas tasas de interés está afectando en gran medida la viabilidad de los proyectos.

Sin embargo, estos problemas no son los únicos. También hay temas relacionados con el retraso en el otorgamiento de licencias, problemas que enfrentan las empresas en su relación con comunidades cercanas a los proyectos en desarrollo, que terminan generando retrasos e incluso, en algunos casos, aumentando significativamente los costos.

El precio de los commodities y las condiciones de financiamiento son importantes, pero no son los únicos elementos que pueden obstaculizar la viabilidad y el avance de los proyectos mineros.

BNamericas: Horizonte Minerals detuvo recientemente un proyecto de níquel en Brasil. ¿Existe riesgo de que se suspendan otros proyectos mineros?

Martins: Si nos fijamos en el nivel de precios del níquel, y también en el del cobre y el litio, estos cerraron el primer trimestre a un precio inferior a los del primer trimestre de 2023.

A pesar de esta caída, el nivel de precios actual no hace que los proyectos en estos sectores sean inviables.

Lo ocurrido con Horizonte Minerals parece ser un incidente aislado, donde tuvieron problemas con la gestión del proyecto. No evaluaron adecuadamente los riesgos y los costos asociados.

Un proyecto minero también debe tener una buena evaluación de ingeniería, de lo contrario no será viable.

En la práctica, todos los proyectos mineros en fases de planificación y desarrollo experimentan un aumento en las proyecciones de capex.

He gestionado el desarrollo de una serie de proyectos y nunca he visto un proyecto minero que no tuviera que pasar por una revisión al alza en el capex proyectado, ya sea porque hubo un aumento en los precios de los insumos y servicios, o incluso por retrasos en alguna etapa.

Sin embargo, es necesario gestionar bien el proyecto para que estos aumentos no se salgan de control.

BNamericas: El sector minero de Brasil se ha beneficiado con el crecimiento de China. ¿Qué pasaría en el sector si la economía del gigante asiático comienza a expandirse a ritmo más lento?

Martins: La economía china creció rápidamente y durante muchos años sobre una base económica dada.

Actualmente, China crece menos, pero sobre una base económica mucho mayor que hace 10 años. En otras palabras, estamos hablando de una potencia económica que seguirá demandando muchos productos mineros brasileños, incluso si la economía llega a desacelerarse.

Soy optimista con respecto al sector minero brasileño en el largo plazo debido a factores que van más allá de China.

También estamos viendo una gran expansión en el Sudeste Asiático y tenemos a India emergiendo con un elevado crecimiento. Estos países todavía tienen grandes desigualdades sociales y eso requerirá mucha inversión en infraestructura, en segmentos que requerirán muchas materias primas del sector minero brasileño durante los próximos años.