¿Puede Palig repetir el brillante desempeño del año pasado?

La compañía estadounidense Pan-American Life (Palig) superó por primera vez en su historia la marca de US$1.000 millones (mn) en ingresos el año pasado.

Con operaciones en Costa Rica, Colombia, Ecuador, El Salvador, Guatemala, Honduras, México, Panamá y 13 mercados caribeños, la región de América Latina y el Caribe contribuyó de manera importante a los ingresos de Palig en 2016.

BNamericas conversó con José Suquet, presidente ejecutivo de Palig, acerca del brillante desempeño mostrado por la compañía el año pasado y sus expectativas para 2017.

BNamericas: Palig tuvo un buenísimo 2016, con alzas de 38% en las utilidades netas y 26% en los ingresos. ¿Qué explica este sólido desempeño?

Suquet: Por lo general tenemos resultados muy consistentes, que se acercan bastante a nuestro plan. Nos denominamos una empresa cartera porque tenemos distintos negocios en diferentes zonas geográficas. Sin embargo, es muy infrecuente que nuestros cuatro negocios registren un buen desempeño como ocurrió en 2016, por lo que nuestros espectaculares resultados reflejan el desempeño en todas nuestras líneas: vida estadounidense, vida grupal estadounidense, vida internacional y vida grupal internacional. Las cuatro tuvieron un año espléndido en términos de ventas, precios e ingresos.

BNamericas: ¿Les sorprendió superar los objetivos por tan amplio margen?

Suquet: Esperábamos un buen año, pero no contemplábamos aumentar nuestras utilidades netas en 38%; esa sí que fue una sorpresa. Mejoramos todos nuestros indicadores y aumentamos las sinergias con Mutual Trust después de fusionarnos con ellos en 2015. Básicamente las sinergias se concentraron en nuestra cartera de inversiones. Ellos habían subcontratado sus funciones de inversión a administradores de dinero externos, y logramos internalizar todo eso, por lo que no solo obtuvimos eficiencias en términos de tarifas, sino también aumentamos nuestros resultados de inversión de manera significativa.

Además, una parte muy especial para nosotros fue el desempeño de las líneas colectivas: beneficios para empleados y vida grupal tuvieron un año espectacular.

También tuvimos muy buenos resultados de ventas gracias a una retención mejor que lo esperado. Tenemos una plataforma de precios muy adecuada, no barata, pero combinada con un muy buen servicio, una extensa red de proveedores en la región y un programa de gestión médica, que es muy importante para manejar la relación con el cliente.

La línea colectiva internacional fue realmente la estrella: de los cuatro negocios, el desempeño internacional fue el más brillante.

BNamericas: ¿También en América Latina y el Caribe?

Suquet: Mucho más en América Latina. No tanto en el Caribe porque estamos introduciendo nuestra marca y también estamos cambiando la tecnología. Cuando entramos a los mercados caribeños en 2012, la tecnología que adquirimos era algo anticuada, por lo que empezamos a cambiar el sistema de gestión de nuestras pólizas de seguros grupales, pero de todas maneras tuvimos un buen año allí. Estamos contentos con el resultado en América Latina: nuestras cuatro líneas tuvieron un buen 2016, pero las líneas grupales en América Latina fueron el punto destacado.

BNamericas: ¿Creen que puedan repetir el desempeño del año pasado en 2017?

Suquet: Eso es muy difícil. Sentiríamos una gran presión al repetir el mismo crecimiento de 38%. Primero, porque lograr ese resultado es muy especial y también porque debemos seguir invirtiendo en infraestructura, en tecnología, en nuestra fuerza de trabajo principal, para mantener ese nivel de desempeño.

Para este año nuestra proyección es crecer 10-15%, pero ese fue también nuestro pronóstico en 2016 y lo superamos por amplio margen. Por lo tanto, esperamos un crecimiento sólido, pero quizá algo más razonable.

BNamericas: ¿Tienen planeado expandirse a otros países latinoamericanos? Hoy en día operan en Colombia, Ecuador, México, Costa Rica y Panamá.

Suquet: Panamá, un país pequeño, es para nosotros el número uno en cuanto a ingresos. Para darte una idea, de los US$1.000mn en ingresos, Panamá representa el 11,3%, por lo que para nosotros es muy relevante.

Pero donde vemos las mayores oportunidades de crecimiento es en los mercados más grandes, donde tenemos una menor penetración, como México y Colombia. Allí planeamos seguir invirtiendo para tratar de captar mucho más de estos mercados. Panamá, sin embargo, ha sido muy importante.

Otra región pequeña, el Caribe de habla inglesa, representa el 10% de nuestros ingresos. Costa Rica, donde empezamos a hacer negocios en 2011, superó los US$50mn en ingresos el año pasado. Hemos tenido mucho éxito en el mercado costarricense.

Recuerda que existía un monopolio estatal de seguros, el INS [Instituto Nacional de Seguros], hasta la firma del tratado de libre comercio de Centroamérica. Cuando Costa Rica abrió su mercado asegurador, fuimos la primera compañía de seguros extranjera en ingresar.

BNamericas: ¿Hay algún plan particular para este año que pueda compartir con nosotros?

Suquet: Continuaremos con una estrategia constante enfocada en seguros de vida, accidentes y salud, para los mercados individual y corporativo. La inversión de nuestros recursos será muy constante, ya que no cambiaremos la estrategia y, por ejemplo, no nos expandiremos a los seguros de automóviles ni de propiedad.

BNamericas: La industria aseguradora está ligada obviamente al desempeño económico de los países, algunos de los cuales no lo están pasando bien en América Latina.

Suquet: Yo veo oportunidades, porque al parecer la economía estadounidense seguirá mejorando. El crecimiento del PIB fue inferior a 2% durante los últimos años, pero este año es probable que sea superior, lo que a mi juicio incidirá en los países cercanos a EE.UU. y tendrá un efecto positivo en los países donde operamos. EE.UU. es el mayor socio comercial de estos países.

Vemos una posibilidad de cambio en Ecuador que ayudaría a la economía, mientras que Panamá continúa expandiéndose y ha gozado de tasas de crecimiento de 7-10% en los últimos 10 años.

El peso mexicano ha mejorado en los últimos días. No he seguido últimamente al peso colombiano, pero en estos dos países las cosas avanzan bien y nos brindarán muchas oportunidades.

Por ende, soy optimista. Hay que ser realistas pero partiendo del optimismo. Este será el primer año en mucho tiempo con viento de cola en la economía EE.UU. y habrá muchos factores que nos ayudarán, entre ellos una disminución de la regulación y la burocracia.