Aislamiento corta alas de Fénix

La operación de litio Salar del Hombre Muerto en la provincia de Catamarca, noroeste de Argentina, operada por Minera Fénix, está siendo afectada por el aislamiento y la falta de infraestructura, declaró en una conferencia el gerente general, Oscar Lacher. Todos los insumos y materias primas, incluyendo los ácidos, deben transportarse desde considerables distancias, mientras que el personal tiene que ser transportado por avión para ingresar y salir, explicó. Los caminos son rudimentarios y el transporte ferroviario no existe. La distancia hasta los puertos es otro factor. A unos 1.000km desde el puerto Atlántico más cercano, Fénix transporta su producto a través de los Andes hasta Antofagasta, Chile, para su exportación, subiendo más los costos, agregó Lacher. Los principales mercados de la empresa son Japón, EEUU y el RU. A raíz del aislamiento, los costos de producción han sufrido un impacto negativo, sostuvo. Hombre Muerto pertenece a Minera Fénix, una filial de la empresa de químicos con sede en Filadelfia FMC Corporation (Nyse: FMC). FMC se interesó por primera vez en el potencial de litio del noroeste de Argentina a comienzos de los años ochenta, cuando sus depósitos en Carolina del Norte se agotaron y se descubrió que la producción de litio a partir de evaporación de los salares era el método más económico para extraer el mineral. Luego de un período de seis años de exploración, evaluación y construcción, se empezó a producir en 1997. La compañía tiene capacidad de producir cloruro de litio y carbonato de litio, pero este último no es rentable con los actuales precios. Aparte de las operaciones en Hombre Muerto, Fénix administra la planta de cloruro de litio en General Guemes en la provincia de Salta. Otro factor que limita la rentabilidad de Fénix es el actual clima económico en Argentina, que hizo que el Gobierno Federal renegara de los acuerdos para eliminar los impuestos al valor agregado sobre los bienes utilizados en la fabricación de exportaciones, y de las exenciones tributarias para inversiones en áreas remotas de las provincias del noroeste, según Lacher. El ejecutivo hizo estas declaraciones en el Primer Encuentro de Minería e Infraestructura del Noroeste Argentino, realizado en Tucumán, Catamarca, y organizado por la empresa de comunicaciones Editorial RN. Sin embargo, pese a estos reveses, Fénix registró ventas por US$35mn el año pasado. La compañía prevé duplicar la cifra durante los próximos años una vez que incremente la eficiencia en su línea de carbonato de litio, y eleve la producción de cloruro de litio, señaló Lacher. La provincia de Catamarca y las áreas circundantes en el noroeste de Argentina tienen potencial para albergar mucha más producción de litio; ya hay varios otros sitios siendo evaluados por Fénix, agregó. También hay negociaciones en curso con un grupo de inversionistas australianos para desarrollar un sitio de éstos, conocido como Salar del Rinción, reveló Lacher. Tales inversiones podrían poner al noroeste de Argentina a la par con la vecina región productora de litio del Salar de Uyuni en el sudoeste de Bolivia y el Salar de Atacama en el norte de Chile, afirmó. Chile ha incrementado en gran medida su producción de litio en los últimos años, con grandes inversiones por parte de las firmas locales SQM (Nyse: SQM) y Chemetall (Sociedad Chilena de Litio), precisó el ejecutivo. La canadiense Atacama Minerals (TSX: AAM) también desarrolló su proyecto Aguas Blancas hace poco tiempo en la misma área de Chile, junto con la firma local ACF Minera. El incremento resultante de la producción ha bajado los precios del litio, especialmente los del carbonato de litio, sostuvo Lacher en el Encuentro. Los principales usos del litio son las pilas, los productos farmacéuticos y los productos de caucho y plástico.