Colbún evalúa alternativas de suministro de gas y generación

Enfrentada a las continuas restricciones de gas impuestas por Argentina, la generadora chilena Colbún está considerando suministros alternativos de gas desde proyectos de gasificicación de carbón o gas natural licuado (GNL) y nuevos proyectos de generación incluidos proyectos hidroeléctricos o a carbón, anunció a sus accionistas el presidente de la compañía, Emilio Pellegrini. La crisis del gas argentino es "mucho más desfavorable que lo proyectado en sus inicios, permite anticipar que ella se prolongará por mucho más tiempo que el que se pudo haber previsto inicialmente", dijo Pellegrini en su discurso. Colbún normalmente recibe cerca de 2,9 millones de m3 por día (Mm3/d) de gas desde Argentina, pero esta cifra se ha recortado a 700.000m3/d-1,2Mm3/d en los últimos meses, precisó Pellegrini, agregando que en consecuencia, la compañía ha debido operar algunas de sus plantas utilizando diesel importado, un combustible más costoso. La crisis, junto con los elevados precios de los combustibles y a las precarias condiciones hidrológicas del 2004, han aumentado drásticamente los costos operacionales para las generadoras eléctricas en Chile, y estos costos debieran traspasarse a los consumidores, porque no se puede esperar que las generadoras asuman toda la carga, acotó Pellegrini. SUMINISTROS ALTERNATIVO DE GAS Dado el negativo impacto de las restricciones a la exportación de gas desde Argentina en Colbún durante el primer trimestre de este año, la compañía está buscando alternativas para el suministro de su planta de 300MW Nehuenco 1 y de su planta de 480MW Candelaria, entre otras. Ante el "hecho de que no existe una solución obvia para abastecer los consumos [de gas] de los próximos años, se hace imperativo buscar soluciones eficientes", afirmó. Entre las alternativas que se consideran están los acuerdos de swap de combustibles con generadoras argentinas, el arriendo de una planta flotante de gasificación que permitiría contar con GNL antes del 2009 y hasta el uso de gas sintético mediante un proceso conocido como gasificación de carbón, detalló el ejecutivo. La gasificación de carbón es un proceso para convertir el carbón a gases combustibles. Tras la purificación, estos gases -monóxido de carbono, dióxido de carbono, hidrógeno, metano y nitrógeno- pueden utilizarse como combustibles o como materias primas para la producción de químicos o fertilizantes. El ejecutivo puntualizó que están evaluando el uso de gas natural a partir del carbón, denominado gas sintético. El gas natural sintético ofrecería precios similares a los que ofrecería una planta a carbón, indicó Pellegrini, agregando que los precios también serían muy competitivos con el GNL. Colbún también está considerando contratar una planta flotante de gasificación de GNL que iniciaría sus operaciones antes del 2009, antes de los planes de la petrolera estatal Enap de construir un terminal de regasificación de GNL en el puerto de Quintero, en la V Región, zona central de Chile. La planta transportaría gas por un gasoducto directamente a la costa desde un tanquero de GNL, sin embargo, fuentes de una de las competencias de Colbún en Chile revelaron a BNamericas que este proyecto implicaría altos costos operacionales, ya que resulta muy costoso arrendar un tanquero de GNL diariamente. Pellegrini señaló a la prensa que están esperando ver qué sucede con la licitación de GNL que realizará Enap. Contrariamente a su competidor Endesa y a la distribuidora local de gas Metrogas, Colbún no ha firmado ningún acuerdo con Enap para comprar gas desde el propuesto terminal de GNL, ya que está evaluando otras alternativas, sostuvo Pellegrini, quien además indicó que el gas desde el terminal tendría un costo de US$4,5/MBTU, lo que se compara con el costo de producir gas sintético a partir de carbón. Si las alternativas de suministro de gas son inviables o insuficientes, Colbún podría construir nuevas plantas hidroeléctricas o a carbón. "En caso de ser necesario y en la medida que ello sea económicamente viable para la compañía, contamos también con los permisos y localizaciones necesarias para instalar nueva capacidad de respaldo", acotó. PROYECTO A CARBÓN A pesar de que un nuevo proyecto de generación no se pondría en marcha al menos hasta en cuatro años, "se han iniciado los estudios ambientales y suscrito una opción de compra de terrenos necesarios para instalar nuevamente una planta de carbón, si así resulta conveniente", advirtió, añadiendo que el carbón tendría que importarse. PROYECTOS HIDROELÉCTRICOS Colbún está evaluando la posibilidad de desarrollar proyectos hidroeléctricos que incorporarían 200MW adicionales, informó Pellegrini. El titular de Colbún declinó especificar cómo se distribuirían estos 200MW, revelando sólo que la compañía tiene derechos de agua en Maipo, Maule y Valdivia. El bajo nivel de agua caída este año ha significado mayores costos operacionales para la compañía, ya que ha tenido que comprar más combustible para sus plantas termoeléctricas y los precios del diesel son casi un 30% más altos que cuando la compañía decidió construir Nehuenco. En tanto, el proyecto hidroeléctrico de pasada de US$70mn y 70MW Quilleco, en el río Laja, VIII Región, zona centro-sur del país, tiene programado iniciar sus operaciones en abril del 2007.