Li3 concreta financiamiento para litio local aunque país habría dejado de ser principal productor

La compañía exploradora de litio Li3 Energy (OTC: LIEG), con sede en Chile, recibió los últimos US$10mn del acuerdo de financiamiento por US$18mn que suscribió con la siderúrgica surcoreana Posco (NYSE: PKX), por lo que la firma asiática se quedará con una participación de 26% en Li3. Los fondos forman parte de una alianza en el proyecto de litio de Li3 denominado Maricunga en el norte de Chile, el cual alberga recursos de 107.850t de litio metálico y 776.250t de potasio en la categoría de medidos. Posco no es la única firma asiática que sella una alianza con una junior concentrada en el litio de Sudamérica con el fin de garantizar el suministro futuro desde los depósitos de menores costos del mundo. La japonesa Toyota Tsusho y la australiana Orocobre (TSX: ORL, ASX: ORE) se asociaron en riesgo compartido por el proyecto Salar de Olaroz, que Orocobre tiene en la provincia argentina de Jujuy, mientras que el conglomerado estatal chino Citic Group está financiando actividades de exploración de litio en el salar de Coipasa, emplazado en el departamento de Oruro en Bolivia. Este país también cuenta con memorandos de entendimiento con Corea del Sur y Japón que apuntan a explotación del litio y soporte técnico. Sin embargo, lo que destaca en el acuerdo entre Li3 y Posco fue su firma en agosto del 2011, mucho antes que Li3 tuviera alguna claridad bajo la legislación chilena de si sería autorizada a desarrollar el proyecto. El litio fue declarado mineral estratégico en Chile en 1986 y desde entonces las únicas compañías que pueden producirlo son aquellas que contaban con concesiones previamente. La nación tiene dos productores - SQM (NYSE: SQM) y la firma de capitales alemanes Chilena del Litio- e incluso solo con ellos ha sido por años el principal productor del mundo gracias a los depósitos de salmuera a gran escala y de bajo costo. Sin embargo, el entusiasmo por los futuros precios y demanda mundial de litio y el anhelo de Chile de seguir siendo líder impulsó al gobierno a optar en febrero de este año a adjudicar, mediante licitaciones, contratos especiales por la explotación de depósitos de litio, por lo que las compañías podrían extraer hasta 100.000t de litio contenido con contratos a 20 años. El anuncio fueron noticias positivas para Li3 y otras empresas exploradoras en Chile, tales como Talison Lithium (TSX: TLH) y Pan American Lithium (TSX-V: PL). ¿DEMASIADO TARDE? No obstante, un experto chileno cree que, a pesar de los contratos especiales, puede que sea muy tarde para que Chile logre competir con Australia porque las exploraciones no han sido suficientes en las últimas décadas. Un reciente estudio de Gustavo Lagos, titular del Centro de Minería de la Universidad Católica de Chile, detectó que Australia produjo 62.000t de carbonato de litio equivalente el 2011, más que las 59.000t de Chile. El informe también arrojó que la cuota de este último país en los recursos a nivel mundial cayó a 17,8% frente al 24% del 2008 y el 40% de 1976. "Nuestro país tiene que revaluar su rol en el mundo del litio, ya no será el líder en los próximos 10 años (...). La expansión de la capacidad de producción en Australia indica que Chile seguirá perdiendo terreno en esta década", sostuvo Lagos, citado por el diario La Tercera. Las cifras de principios de año del Servicio Geológico de EEUU muestran que de hecho Chile fue el principal productor de litio metálico en el 2011 con 12.600t y que el país alberga por lejos las mayores reservas probadas con 7,5 millones de toneladas. Chile adjudicaría los primeros contratos especiales sobre el litio el 24 de septiembre.