SQM sigue firme con plan de expansión en producción de litio en Chile

El principal productor de litio de Chile, SQM, aportó más de US$1.000 millones al Fisco durante el primer trimestre bajo la alianza público-privada que posee con la agencia estatal de desarrollo Corfo, según su informe de resultados del primer trimestre.

SQM sigue con sus planes de ampliar la producción de este metal para atender una demanda mundial que crecerá este año en al menos 20%.

Los planes, tanto en Chile como en el exterior, requieren alrededor de US$1.200 millones este año, incluyéndose avanzar en la ampliación de su planta química Carmen, ubicada en la Región de Antofagasta, y preparar la información técnica para desarrollar el proyecto de US$1.500 millones Salar Futuro en el salar de Atacama. 

Componente esencial de Salar Futuro será la incorporación de tecnologías de evaporación avanzada para una “parte significativa” de las salmueras y la aplicación del método de extracción directa para disminuir la extracción de salmueras y su inyección al acuífero reduciendo el bombeo promedio en 50% conforme lo autorizado a 2030, señala la minera en la descripción del proyecto.

SQM estima que las nuevas tecnologías mejorarán el rendimiento y aumentarán en al menos un 5% la producción de carbonato de litio e hidróxido de litio. Del mismo modo, el proyecto considera utilizar agua de mar a través de una planta desaladora para reducir la huella hídrica y avanzar hacia la carbononeutralidad.

En el primer trimestre, la minera registró ingresos totales por US$2.264 millones, lo que corresponde a un incremento interanual de 12%, mientras que las ganancias netas disminuyeron a US$750 millones frente a los US$796 millones del 1T22.

“En el negocio de yodo observamos precios promedio récord y altos volúmenes de venta y en el negocio de potasio vimos una recuperación en los volúmenes de venta”, comentó el presidente ejecutivo de la compañía, Ricardo Ramos, en un comunicado divulgado el miércoles. 

Sin embargo, las ventas de litio bajaron en volumen.

“Las compras adelantadas en el trimestre anterior, el cambio en los subsidios a los vehículos eléctricos en China y el alto nivel de inventarios a lo largo de la cadena de suministro de baterías llevaron a que la demanda fuera más débil a principios de este año, principalmente por parte de China”, agregó.

Pese a ello, el ejecutivo estima que las ventas de litio volverán a recuperarse en el resto del año, en una tendencia global hacia la electromovilidad. Las ventas de litio y derivados se incrementaron 13,8% a US$1.646 millones.

El año pasado, los ingresos de SQM se dispararon por concepto de litio y derivados en 771% a US$8.153 millones.