Bajo la lupa: el negocio del litio de China en Argentina y Chile

Las reservas de litio de América Latina son de particular interés para Beijing, ya que el metal es crítico para la transición energética mundial y China cuenta con un floreciente mercado de vehículos eléctricos.

El mercado global de baterías de iones se elevaría de US$44.500 millones en 2021 a US$193.000 millones en 2028, del cual China domina la producción y controla alrededor del 80% de la cadena mundial de suministro de litio, según Fortune Business Insights.

Ganfeng Lithium, Tianqi Lithium y Zijin Mining ya son actores relevantes en Argentina y Chile.

ARGENTINA

Ganfeng Lithium tiene una participación de 51% en Minera Exar, empresa de riesgo compartido con la canadiense Lithium Americas y cuyo principal activo es el proyecto de US$741 millones Cauchari-Olaroz en la provincia de Jujuy. Antes de 2023 comenzará a operar una planta capaz de producir 40.000t/a de carbonato de litio para baterías.

También es propietaria del proyecto de salmueras de litio y potasio Mariana, en la provincia de Salta, donde invertirá cerca de US$600 millones en una planta de 20.000t/a de cloruro de litio.

Argentina se unió hace poco a la Iniciativa de la Franja y la Ruta, lo que refuerza su apertura a las inversiones y da a China un papel en la producción nacional de tecnologías del segmento de energías renovables.

El año pasado, Ganfeng Lithium firmó un memorando de entendimiento con Jujuy por otra planta de baterías de litio.

Además, planea comprar el grupo minero argentino Lithea por US$962 millones y adquirir así los derechos para producir carbonato de litio a partir de las salmueras de Pozuelos-Pastos Grandes.

En Salta, Ganfeng Lithium construirá una planta de US$600 millones en el salar de Lullailaco e instalará una operación de carbonato de litio en el parque industrial Güemes. Su producción se proyecta en 20.000t/a. El proyecto también contempla una planta fotovoltaica de 150MW para entregar electricidad a ambas instalaciones.

Este año, Zijin Mining adquirió la canadiense Neo Lithium para operar el proyecto Tres Quebradas. En marzo, Zijin anunció una nueva inversión de US$380 millones para iniciar la construcción de una planta refinadora de litio, que se espera produzca 20.000t/a desde de 2023, según un comunicado del Gobierno argentino.

Chile

Tianqi Lithium, uno de los principales proveedores de componentes para baterías de vehículos eléctricos, posee el 24% del productor local de litio SQM, lo que le permite participar en las operaciones en el salar de Atacama.

Según SQM, la demanda de litio del año pasado superó las 500.000t, 55% más que en 2020. Las ventas de la compañía se dispararon 144% gracias al crecimiento del mercado de vehículos eléctricos liderado por China. Alrededor del 45% de las ventas de SQM en 2021 tuvieron como destino a Asia.

SQM proyecta 210.000t de carbonato de litio y 40.000t de hidróxido de litio anuales a partir de 2023.

El papel de China en la industria del litio de Chile y Argentina tiene aspectos positivos, ya que ayuda a preparar a América Latina ante el esperado auge del metal. A nivel mundial, la cuota del gigante asiático en la refinación de litio ronda el 60%.

Pero China también controla alrededor del 76% de la fabricación mundial de baterías de iones de litio, y sus inversiones futuras están destinadas a consolidar aún más el dominio del país en los mercados del litio.