La creciente influencia de China en América Latina

China estaría estrechando aún más sus vínculos comerciales con América Latina y el Caribe, lo que amenazaría el dominio histórico que ha tenido Estados Unidos sobre la región.

"Hay tres pilares de la creciente actividad china en la región. El comercio y las inversiones en sectores estratégicos son dos, que ya se vienen dando desde hace algunos años. El tercero y el más reciente corresponde a los acuerdos de investigación y desarrollo, principalmente en el área farmacéutica, que han estado ganando terreno con la pandemia", dijo a BNamericas Welber Barral, socio fundador de BMJ Consultores Associados y exsecretario de Comercio Exterior de Brasil.

Después de una gran expansión en las últimas décadas, la participación china en el comercio de América Latina y el Caribe seguirá aumentando y, de aquí a 2035, alcanzará entre 15% y 24% del total regional, según estima un informe de Atlantic Council, centro de estudios con sede en Washington.

"Si bien una participación cercana a un cuarto del comercio regional podría no parecer particularmente alta, el hecho de que China representara menos del 2% del comercio en América Latina y el Caribe en el año 2000 pone en perspectiva la proyección para 2035 ", señalan los autores.

El estudio analiza diferentes escenarios y, en el primero y más conservador, se calcula que el comercio entre China y América Latina y el Caribe sobrepasará los US$700.000 millones para 2035, más del doble que las cifras de 2020.

Como grandes exportadores de commodities, Brasil, Chile y Perú son los países latinoamericanos que más comercian con el gigante asiático actualmente, señala el exministro de Hacienda chileno Felipe Larraín, quien participó de la teleconferencia en la que se presentó el estudio.

Con una estrecha dependencia de las ventas de cobre, Chile está ahora desplegando esfuerzos para diversificar su relación comercial con China con la exportación de más fruta, indicó Larraín.

La relación entre China y los gobiernos de la región ha estado marcada por altibajos a lo largo de los años y actualmente las tensiones están más exacerbadas con Brasil.

China expandió agresivamente su presencia en la nación sudamericana en los últimos 20 años, tanto en comercio como en inversión. La mayor parte de esta expansión tuvo lugar cuando el izquierdista Partido de los Trabajadores estuvo en el poder.

Cuando el ultraderechista Jair Bolsonaro asumió el cargo en enero de 2019, rápidamente se convirtió en aliado incondicional del expresidente estadounidense Donald Trump y comenzó a arremeter contra China.

Las críticas de Bolsonaro contra China han continuado incluso después de la elección de Joe Biden en la presidencia de Estados Unidos.

MÁS ALLÁ DEL COMERCIO

En los últimos años la relación entre China y América Latina ha trascendido al comercio, ya que el gigante asiático se ha convertido en gran inversionista directo en sectores fundamentales de varios países.

Actualmente, Sul Americana de Metais (SAM), filial brasileña del grupo chino Honbridge Holdings, tramita la licencia ambiental para avanzar con su complejo de mineral de hierro Bloque 8, proyecto de US$2.100mn ubicado en el estado de Minas Gerais y una de las mayores inversiones en el sector minero brasileño.

Mientras tanto, los inversionistas chinos planean ingresar al mercado brasileño de saneamiento ahora que un importante cambio regulatorio ha allanado el camino para una mayor participación privada.

"Las empresas chinas ya están evaluando el sector de saneamiento desde hace algún tiempo y, una vez que la normativa esté un poco más clara, entrarán nuevos actores", dijo a BNamericas Rodrigo de Pinho Bertoccelli, especialista en infraestructura y saneamiento de Felsberg Advogados.

Bertoccelli trabaja como asesor jurídico de Concremat, empresa local de ingeniería adquirida por China Communications Construction Company (CCCC) en 2017.

A fines del año pasado, el estado brasileño de Bahía suscribió un contrato de asociación público-privada con un consorcio chino para la construcción, operación y mantenimiento del puente Salvador-Itaparica.

El proyecto valorado en 6.900mn de reales (US$1.300mn) contará con una inversión de 5.400mn de reales del consorcio formado por CCCC, CCCC South America Regional Company (CCC CSA) y China Railway 20 Bureau Group Corporation (CR20).

En Argentina, el gobierno firmó cuatro acuerdos con China en diciembre para renovar infraestructura ferroviaria con una inversión total de US$4.700mn.

China también pretende desempeñar un papel importante en la implementación de la tecnología 5G en Latinoamérica, área en la que mantiene una férrea competencia con Estados Unidos.

La pandemia del COVID-19 ha convertido a China en el mayor proveedor de vacunas para varias naciones de la región.

Según el Ministerio de Salud brasileño, alrededor del 70% de las vacunas utilizadas hasta ahora corresponden a CoronaVac, producidas por la empresa china Sinovac en asociación con el Instituto Butantan de São Paulo.

"Se estima que el desarrollo de medicamentos y vacunas a través de asociaciones entre China y países de la región tomará fuerza en los próximos años. La pandemia puede haber dejado este legado positivo", precisó Barral.

EL CASO DE ÁFRICA

Uno de los principales puntos de preocupación con respecto a la creciente influencia china en América Latina y el Caribe es la experiencia de África, donde muchas empresas del país asiático han llevado sus propios empleados para trabajar en proyectos.

“Hay dos puntos que creo que son clave. El primero es que la falta de mano de obra especializada en África es mucho mayor que en América Latina. Además, las normas laborales y de inmigración en los países latinoamericanos son mucho más rígidas. No es posible traer aquí tantos trabajadores chinos a los proyectos como en África”, agregó Barral.