Minería del cobre en Chile se encamina a la carbononeutralidad

Los contratos de compra de energía (PPA) a partir de fuentes renovables firmados por compañías mineras en Chile pasarán de representar el actual 40% del consumo eléctrico del sector a 64% hacia 2025, predice la agencia local Cochilco. 

Sin embargo, la falta de sistemas de almacenamiento a gran escala y la congestión en las líneas de transmisión podrían ser un obstáculo. 

El carácter ininterrumpido de las operaciones mineras trae como desafío la necesidad de un suministro eléctrico 24x7. Sin embargo, la capacidad actual de las plantas fotovoltaicas y eólicas solo permite cubrir una parte de los requerimientos. 

"Por ello, se necesita integrar los sistemas de almacenamiento, ampliar la disponibilidad de centrales solares termoeléctricas y reforzar los sistemas de transmisión para poder alimentar y transmitir energías limpias desde plantas con mayores factores [de carga], como la hidroeléctrica desde la zona centro-sur", dijo Frank Dinter, investigador principal del centro de investigación chileno sobre energía solar SERC, en conversación con BNamericas.

En caso contrario, la crisis que afecta a los productores de energías renovables, especialmente solares o eólicos, que operan en la zona centro-norte de Chile seguirá existiendo, añadió Dinter. 

"La falta de capacidad de transmisión en las líneas eléctricas que conectan el norte-centro-sur provoca que, a ciertas horas del día, durante la máxima producción solar, no sea posible inyectar toda la energía solar en los nodos de la red del norte", añadió el experto, quien también preside la Asociación de Concentración Solar de Potencia.

El consumo eléctrico de la minería del cobre crecerá desde 23,5TWh en 2022 hasta 32,8TWh en 2033 debido al deterioro de las leyes del mineral en yacimientos envejecidos y al aumento de los minerales sulfurados por sobre los óxidos, según Cochilco. Los procesos que más consumen electricidad provienen de la concentración de sulfuros y de la lixiviación, extracción por solventes y electroobtención, indica la agencia. 

Mientras tanto, las mineras avanzan en sus metas de descarbonización, apostando por las energías renovables como una opción económica y sostenible clave para sustituir los combustibles fósiles.

BNamericas examina los PPA alcanzados con proveedores de energías renovables. La minería chilena debe reducir sus emisiones para alcanzar la carbononeutralidad para 2040, según la Política Nacional Minera.

Este año la cuprera estatal Codelco extendió su contrato con la canadiense Innergex Renewable Energy hasta 2032 para que siguiera abasteciendo a la división Gabriela Mistral en la Región de Antofagasta desde la planta termosolar Pampa Elvira. Entre 2013 y 2023, este suministro le permitió evitar cerca de 150.000t de emisiones de CO2 al reemplazar el 60% del diésel que usaba en el calentamiento de agua durante el proceso de electroobtención, indicó la minera en un comunicado.

Planta Pampa Elvira. Fuente: Codelco

 Si bien la mayoría de las mineras poseen PPA con generadoras locales de energías renovables, principalmente eólica, solar e hidroeléctrica, algunas tienen unidades propias como la planta termosolar Centinela, unidad de la minera Antofagasta Minerals en la Región de Antofagasta. Esta produce 24.445MWh al año que se utilizan para aumentar la temperatura del agua en la obtención de electrolitos y lavar cátodos en la planta de electroobtención. 

La mina de cobre Los Bronces, de Anglo American, tiene una planta solar flotante sobre su depósito de relaves Las Tórtolas en la Región Metropolitana de Santiago. Con 256 paneles, posee una capacidad de 150.000kWh al año que colabora en la reducción de la evaporación de agua y de las emisiones de CO2. 

Planta fotovoltaica Las Tórtolas. Fuente: LEN Ingeniería

Antofagasta Minerals opera solo con fuentes renovables en las minas de cobre Centinela, Antucoya y Zaldívar en la Región de Antofagasta y en Los Pelambres en la Región de Coquimbo. Gracias a sus contratos logró reducir las emisiones de alcance 2 en un 90% el año pasado en comparación con 2021, indicó la compañía en su último reporte de sustentabilidad. 

Collahuasi, en la Región de Tarapacá, también opera solo con energías renovables desde 2020 y posee un PPA para obtener 25MW al año desde el complejo fotovoltaico Pozo Almonte 1,2 y 3 durante 20 años, que abastece el 13% de sus requerimientos. Además, tiene un contrato hasta 2030 con Energías Renovables Enel para recibir 1.000GWH al año y otro con Sonnedix para obtener otros 150GWh al año desde la planta fotovoltaica Atacama Solar.

Teck posee PPA con AES Gener por 550GWh anuales para la mina cuprífera Carmen de Andacollo en la Región de Coquimbo y otros dos que suman 139MW para Quebrada Blanca Fase 2 en la Región de Tarapacá. 

Candelaria, de Lundin Mining, selló un acuerdo con AES Gener para recibir 1.100GWh anuales por 18 años, a partir de este año. 

En tanto, BHP posee PPA para las minas de cobre Escondida y Spence por 15 años por 3TWh al año con Enel y por 10 años por 3TWh anuales con Colbún. El primero partió en 2021 y el segundo, el año pasado. Ambas operaciones se localizan en la Región de Antofagasta.

Codelco, además, tiene PPA para que AES Andes abastezca a las divisiones Ministro Hales y Radomiro Tomic, en la Región de Antofagasta, con hasta 1,6TWh al año entre 2026 y 2040, que se suma a los acuerdos renegociados con Engie para suministrar energía a Chuquicamata, en la misma región, desde 2021 y con Colbún para su distrito centro-sur desde octubre de 2022. La estatal aseguró en un comunicado que logrará una matriz con un 70% de energías renovables desde 2026. 

Caserones, que Lumina Copper posee en la Región de Atacama, solo usa energía renovable gracias a un acuerdo con Enel que abastecerá 1TWh anuales entre 2021 y 2038. 

Por su parte, Capstone Copper fijó la meta de operar con un 50% de energías renovables a partir de 2025 en sus operaciones Mantos Blancos y Mantoverde, situadas en las regiones de Antofagasta y Atacama, respectivamente.

El grupo minero Cemin utiliza energías limpias en su operación Catemu en la Región de Valparaíso con 33GWh anuales, en la mina Dos Amigos de la Región de Atacama con 2,0GWh anuales y a partir de 2025 destinará 7GWh anuales a la mina y planta de oro Pullalli, también localizada en Valparaíso, en la zona central de Chile.

Sierra Gorda SCM, en la Región de Antofagasta, posee un PPA a 17 años con AES Andes por el consumo anual de 1.310GWh, lo que le permitirá reducir cerca de un millón de toneladas de CO2 al año.

Glencore posee un contrato con Engie para abastecer al Complejo Metalúrgico Altonorte y a Lomas Bayas, también en Antofagasta, con 50MW cada una, en el primer caso desde 2033 hasta 2037 y en el segundo para el período 2028-2038.

Por último, Minera El Abra contrató hasta 2028 una potencia de 110MW a Engie y Minera Michilla extendió su contrato con la misma distribuidora para abastecer de 50GWh anuales a Michilla, ambas en la Región de Antofagasta, y 10GWh al año a Tambo de Oro en la Región de Coquimbo entre 2025 y 2028.