Operator series: SQM apuesta más de US$520mn por litio chileno

La minera chilena SQM resolvió a principios de año una disputa de larga data sobre sus contratos de arrendamiento en el salar de Atacama, que es rico en litio, con la agencia estatal de desarrollo Corfo, traba que había amenazado limitar la expansión de la compañía justo cuando los precios del litio se multiplicaban.

El acuerdo, que autoriza una nueva cuota de explotación de litio, de 349.553t de litio metálico equivalente hasta 2030, ha abierto las puertas para que SQM incremente su capacidad de litio en Chile y mantenga su liderazgo en el mercado mundial del carbonato de litio, donde posee un 23%.

El acuerdo también hizo más atractiva la participación de Canadian Nutrien (antigua Potash) de 32% en SQM.

Ahora, SQM planea prácticamente triplicar la capacidad de litio para el año 2021. Su presidente ejecutivo, Patricio de Solminihac, dijo en mayo que el mercado había subestimado la demanda, la cual crecería 20% este año y otro 20% en 2019. "Somos muy optimistas sobre la demanda. Nuestra estrategia ahora es impulsar la capacidad en la medida de lo posible porque el mercado necesita esa capacidad ahora", indicó.

SQM envió un poderoso mensaje al mercado sobre sus planes para satisfacer la demanda de litio, especialmente de las baterías de vehículos eléctricos. El gasto de capital para aumentar la capacidad de carbonato de litio entre 2017 y 2021, y llegar hasta 180.000t, requerirá US$525mn, además de los US$30mn destinados para incrementar hasta 13.500t la capacidad de hidróxido de litio este año.

"Estamos en un punto en el ciclo del litio en que los principales productores necesitarán comenzar a aumentar el gasto de capital para mantener o aumentar la cuota de mercado, y este es el próximo desafío para SQM", dijo el analista de metales energéticos Chris Berry, quien también es fundador de House Mountain Partners LLC.

Este año SQM destinaría un capital de US$517mn, reflejo de su enfoque en el crecimiento. Sin embargo, en lugar de aumentar la capacidad de manera muy agresiva, la compañía optó por crecer en línea con el mercado general del litio, dijo Berry.

El incremento de la capacidad de carbonato de litio de 48.000t a 70.000t en 2018 requerirá US$75mn, lo que se compara con el gasto de capital con fines de expansión en yodo de este año de US$30mn y la inversión expansiva de US$50mn en nitrato de potasio, según cifras de la compañía.

Y, con razón, SQM planea gastar más en litio que en otros recursos. Los resultados financieros de la empresa muestran la rentabilidad de esta línea de negocio: los productos de litio y sus derivados representaron el 32% de las ventas, pero el 61% de la ganancia bruta consolidada en el 1T18. La línea de negocios de nutrición vegetal de especialidad aportó una porción similar (36%) a los ingresos, pero fue responsable de solo el 19% de la ganancia bruta.

Entonces, ¿cuáles son las ventajas estratégicas de SQM en el negocio del litio? "La capacidad de SQM de escalar en Atacama es una gran ventaja estratégica, por lo que su capacidad de expandir su perfil productivo, junto con el crecimiento del mercado general, es un verdadero diferenciador", indicó Berry, quien también es asesor de Lithium Americas.

Además, los potenciales competidores enfrentan grandes barreras de entrada debido a las restricciones que aplica Chile a la producción de litio.

Por lo tanto, SQM ciertamente seguirá compitiendo por el predominio en el mercado del litio en el futuro "dado su perfil de bajo costo, activos de clase mundial, talento técnico y una cartera de clientes diversa", indicó Berry.

La posición de SQM en el extremo inferior de la curva de costos es un amortiguador especialmente efectivo contra cualquier caída de precios. "A pesar de la agresiva estructura de regalías impuesta por Corfo, SQM sigue siendo uno de los productores de litio de menor costo del mundo y, sumada a la eventual producción del activo Cauchari en Argentina, debería seguir así en el futuro", agregó  Berry.

EXPANSIÓN EN LITIO: CHILE Y OTROS PAÍSES

SQM es uno de los cinco mayores productores de litio del mundo al poseer un 13,9% de la capacidad mundial de litio, según el grupo CRU.

La compañía está decidida a seguir creciendo en Chile e invertir en litio fuera de su país.

SQM presentó en julio una declaración de impacto ambiental para ampliar la capacidad de su planta Salar del Carmen, en la Región de Antofagasta, de 70.000t a 180.000t anuales de carbonato de litio en dos fases operativas, con una vida útil de 30 años. El gasto de capital para ambas fases asciende a US$450mn.

Según el documento presentado, la primera fase considera una producción de hasta 110.000t al año al optimizar la operatividad real de los equipos y procesos que componen las instalaciones construidas en el complejo industrial. En la segunda fase, la producción se elevará hasta 180.000t al año, lo que requerirá nuevas instalaciones y modificaciones a instalaciones proyectadas y aprobadas.

Los proyectos de litio fuera de Chile recibirán US$157mn en 2018: la asociación en partes iguales que mantiene con Lithium Americas en el proyecto Cauchari-Olaroz, en la provincia argentina de Jujuy; y la alianza en partes iguales con Kidman Resources en el proyecto australiano Mt. Holland. El primero partirá con hasta 25.000t/a de carbonato de litio equivalente en 2020 y el segundo, en 40.000t/a en 2021.

El proyecto australiano está en sus estudios de ingeniería. Una vez definido, la compañía anunciará todos los niveles de inversión y los plazos de implementación exactos, y cómo será la concentradora y la planta de refinación, indicó De Solminihac a la prensa en una conferencia en Santiago.

El enfoque de SQM en estos proyectos extranjeros demuestra su compromiso con la diversificación geológica (salmuera y roca dura) y geográfica (Chile, Argentina, Australia), dicen los analistas.

"El proyecto Cauchari es de clase mundial en ley y escala, y demuestra aspectos económicos sólidos a precios del litio más bajos, por lo que el talento técnico de clase mundial de SQM debería aprovecharse a medida que la construcción del proyecto se intensifica y la producción inicial comienza en 2020", indicó Berry.

Ambos proyectos, en Argentina y Australia, albergan recursos enormes que son escalables, por lo que la mejor estrategia para la empresa es impulsar una expansión de bajo costo en Chile junto con los trabajos en Cauchari y Mt. Holland, agregó Berry. "Puede que buscar un cuarto proyecto no constituya un uso óptimo del capital en este momento", agregó.

El propio presidente ejecutivo confirmó que la compañía no estaba buscando otros objetivos de adquisición. De Solminihac dijo a BNamericas durante la conferencia en Santiago que hoy están en una gran expansión en Chile después de haber alcanzado un acuerdo con Corfo, y por otro lado, están realizando importantes inversiones en Argentina y Australia. Eso ya es un trabajo tremendo y ya no hay espacio para hacer más.

ENTRADA DE TIANQI

En mayo, SQM anunció que se había asociado con un proveedor mundial líder, Tianqi Lithium. El segundo mayor productor de litio de China acordó comprar la participación de 24% que Nutrien tiene en las acciones serie A de SQM por US$4.070mn, lo que también se traduciría en tres de los ocho puestos en el directorio de SQM.

La reciente oferta de Tianqi planteó problemas de competencia en el país sudamericano y en el resto del mundo. La Fiscalía chilena inició una investigación en junio luego de recibir dos denuncias.

"Con tres escaños [en el directorio] no se puede controlar la toma de decisiones de la compañía. No está muy claro si Tianqi tendrá suficiente influencia como para tener realmente un gran impacto. Parece más bien una inversión financiera activa", dijo un analista sénior de una importante empresa de inversión chilena.

Berry cree que el litio es un oligopolio y que la inversión de Tianqi solo lo fortalece. "Si bien Tianqi tendrá tres asientos en el directorio, no veo cómo la inversión 'debilita' a SQM. SQM es una compañía que cotiza en bolsa que presentará una gran cantidad de experiencia extra en litio en su directorio y también una ventana única hacia China, el cual es, por supuesto, el mayor consumidor de litio del mundo", dijo Berry.

SIEMPRE LÍDER DE PRECIOS

Si bien el enfoque principal de SQM es el crecimiento en el negocio del litio, la compañía mantiene sólidas posiciones en otras líneas de negocio, como el yodo y el nitrato de potasio.

En el mercado del yodo, cuenta con una participación de 35% que contribuyó con un 11% a la ganancia bruta del 1T18.

La compañía dijo en su informe del 1T18 que el proyecto para aumentar a 14.000t/a la capacidad de yodo en la planta Nueva Victoria, cerca de Iquique, está en camino de concretarse para fines de año. La iniciativa demandará US$30mn.

SQM tiene una participación de mercado de 54% en el negocio de nutrición vegetal de especialidad, o nitrato de potasio, que contribuyó con un 19% a la ganancia bruta.

En su último informe, la compañía dijo que está en camino de alcanzar 1,5 millones de toneladas en capacidad de nitratos en 2018: "Como parte de este gran proyecto, durante este año esperamos procesar entre un 10% y un 15% más de mineral de caliche en Nueva Victoria".

Según la información que SQM entregó a BNamericas, la expansión en nitrato de potasio —que demandará US$50mn— finalizará este año.

Además, la compañía anunció en mayo una asociación de riesgo compartido con Pavoni, líder del mercado de Sicilia y uno de los mayores productores de fertilizantes especializados de Italia, para ingresar a este mercado.

Los químicos industriales representan una parte más pequeña de los negocios de SQM y son responsables del 4% de la ganancia bruta. Las sales solares, utilizadas como medio de almacenamiento térmico en plantas de energía solar concentrada, son un producto clave en esta línea.

"Han estado vendiendo sales solares durante algunos años. Esa es una parte bastante pequeña de su negocio, pero es un negocio de crecimiento potencialmente interesante en el futuro", dijo un analista sénior de una importante compañía de inversiones chilena.

DESAFÍOS Y PRONÓSTICO

La demanda de litio probablemente aumentará exponencialmente en los próximos 10 años, impulsada por la electrificación, ante todo en Asia y en algunos países europeos.

De Solminihac señaló en el evento en Santiago que anticipan una fuerte demanda. "Vemos que ha crecido 20% anualmente. Creemos que hay razones para creer que el crecimiento seguirá siendo fuerte. Sin embargo, es más difícil decir qué sucederá con la oferta", comentó el ejecutivo.

Sin embargo, Berry cree que una mayor capacidad y producción podrían perjudicar los precios del litio, lo que dañará los resultados de SQM a menos que consiga una mayor participación de mercado de competidores como Albemarle o Ganfeng.

Rolando Lay, consultor sénior del grupo CRU, dijo a BNamericas que el mensaje de SQM de su objetivo de triplicar la capacidad representa una barrera de entrada gigante para nuevos participantes en el negocio del litio.

Agregó que este mensaje los coloca en una posición estratégica mucho más débil a la hora de analizar una posible entrada al mercado, ya que podrían decir que podrían invertir, pero que ya hay un productor gigante que tiene los conocimientos técnicos y que es una compañía de muy bajo costo.

Otro desafío por delante es la evaluación de la autoridad antimonopolio chilena sobre la adquisición por parte de Tianqi de acciones de SQM en relación con los riesgos anticompetitivos.

La entrada de Tianqi también ha despertado preocupaciones por otra razón: el directorio de SQM contrató a Banchile como creador de mercado para la venta de acciones A, lo que implicaría beneficios fiscales para Nutrien una vez que venda sus acciones.