Producción de Vaca Muerta: resultados prometedores esconden crecientes riesgos

La producción de petróleo y gas de la formación argentina Vaca Muerta continúa mostrando una tendencia ascendente con nuevas cifras que evidencian sorprendentes aumentos.

Estos números demuestran que los volúmenes de petróleo y gas reportados en la provincia de Neuquén, que alberga la mayor parte de Vaca Muerta, escalaron a su nivel más alto en más de 11 años y superaron ya los notables datos de julio.

Sin embargo, el optimismo por el aumento de la producción y las grandes inversiones petroleras se ha venido moderando mientras varias compañías avanzan con grandes proyectos de desarrollo en diversas áreas. La perspectiva positiva se mantuvo hasta el colapso del mercado del 12 de agosto, después del cual el gobierno decidió implementar un congelamiento de los precios del petróleo y algunos combustibles para implementar posteriormente controles de capitales orientados a defender la moneda local, entre otras medidas.

El congelamiento de los precios ha ejercido ciertas presiones sobre la industria, complicada por un aumento de los precios internacionales del crudo tras los recientes ataques a la infraestructura petrolera saudí, aunque el disuasivo más importante para los inversionistas podrían ser los controles de capitales. En la Argentina Oil & Gas Expo celebrada esta semana en Buenos Aires, los ejecutivos de algunos de los principales actores de Vaca Muerta señalaron que esperan que estos controles permanezcan vigentes durante al menos un año. Las empresas internacionales, como Wintershall y Shell, advirtieron que no están interesadas en invertir sin garantías de que podrán sacar su capital del país en el futuro.

Por su parte, productores nacionales como YPF expresaron preocupación de que los controles de capital y el proceso de reestructuración de la deuda con el FMI, que extendió al país un paquete de rescate de US$57.000mn el año pasado, bloqueen el financiamiento internacional, lo que inevitablemente conduciría a una reducción de las inversiones, ya que las empresas locales no podrán emitir deuda. El dueño de Pan American Energy, Alejandro Bulgheroni, también precisó que la empresa está obligada a convertir sus ganancias en dólares en pesos en un momento en que la moneda local enfrenta una gran incertidumbre.

LAS CIFRAS

La producción de petróleo en la provincia de Neuquén alcanzó 154.412b/d (24.549m3/d) en agosto, lo que constituye un aumento de 9,3% frente a julio. Del total, un 67% de ese petróleo fue extraído de la formación Vaca Muerta.

En tanto, la producción de gas alcanzó 80,5 millones de metros cúbicos diarios (Mm3/d) en el mes, sin mayor variación respecto del mes anterior, pero 15,3% por encima del registro de agosto de 2018. Alrededor del 72% de la producción de gas neuquina es no convencional, mientras que el 58% de la producción no convencional corresponde a la formación de esquisto Vaca Muerta.

A pesar de las sólidas cifras de producción de gas, ya que las temperaturas en Argentina siguen siendo relativamente bajas, hay indicios de que la producción podría disminuir ahora que el invierno llega a su fin. Fortín de Piedra, el bloque más productivo de Vaca Muerta y una especie de punto de referencia para el resto de la formación, produce actualmente 12,5Mm3/d, 28,5% menos que los 17,5Mm3/d de agosto, según el director de producción de Tecpetrol, Horacio Marín.

Esto sugiere que, después del invierno, el país enfrentará los mismos problemas que el verano pasado: falta de capacidad de transporte para llevar la producción de Vaca Muerta al mercado, sumado a una demanda débil como resultado de la recesión económica. Probablemente, el mercado enfrente un exceso de oferta y los precios se mantendrán bajos.

Según los datos compilados por la Secretaría de Energía, los precios del gas alcanzaron un promedio de US$4,12 por millón de BTU (MBTU) en junio, por sobre el umbral de US$4/MBTU ampliamente considerado adecuado en la industria para sostener el crecimiento. Sin embargo, durante el resto del año, los precios oscilaron en torno a los US$3,3/MBTU con algunas caídas notables. En julio, los últimos datos disponibles apuntan a caídas a US$3,54/MBTU.

El segmento de distribución, que vende el hidrocarburo a usuarios residenciales, registra precios más altos, de US$4,46/MBTU en junio y más de US$4 desde abril. Sin embargo, los compradores del segmento eléctrico, que usan el gas para generación, han pagado por lejos el precio más bajo, por debajo de los US$3/MBTU incluso en invierno. Los precios que pagan los segmentos de vehículos e industria se ubican entre ambos extremos.

La decisión del gobierno de posponer el reajuste del precio del gas para clientes regulados originalmente programado para octubre significa que los precios se desacoplarán aún más del resto de la economía, ya que no convergerán con la inflación. Dada la actual crisis económica y el descontento de la población con el aumento de los precios de los servicios, existe una probabilidad significativa de que un nuevo gobierno se vea tentado a posponer el ajuste nuevamente para evitar una medida tan impopular.