"Recuperación verde" mejora perspectivas de proyecto de litio en México

Bacanora Lithium se encamina a iniciar la producción en su proyecto Sonora en México en 2022, a pesar de las interrupciones del COVID-19, dijo a BNamericas el director de investigación de VSA Capital, Oliver O'Donnell.

La empresa podría beneficiarse del impulso de una recuperación verde tras la pandemia que podría estimular el crecimiento del mercado de vehículos eléctricos, según el analista.

El proyecto de US$420mn, que se ejecutará a través de una empresa mixta en proporción 22,5: 77,5% con el socio estratégico Ganfeng Lithium, será el primero en producir volúmenes significativos de litio en México.

Se estima que la producción se aproximará a 17.500t anuales de carbonato de litio, que se duplicarán a 35.000t a partir de 2026 luego de una expansión de US$380mn.

DISRUPCIONES DEL COVID-19

La pandemia del COVID-19 generó suspensiones temporales y retrasos en Sonora, pero el impacto general ha sido modesto, según O'Donnell.

Una planta piloto de procesamiento fue clausurada a fines de marzo para reabrir posteriormente el 7 de junio, mientras que la revisión del proyecto por parte de Ganfeng se retrasó debido a la cuarentena en China a principios de año.

"Eso sumó unos tres meses al cronograma de revisión, pero más adelante este año deberíamos tener algunos resultados clave, como posibles reducciones de gasto de capital y algunas optimizaciones de procesos", indicó O'Donnell.

El trabajo de los consultores estadounidenses en el diseño del concentrador y la optimización del horno también se retrasó en unos tres meses como consecuencia de las restricciones del COVID-19.

"A fines del tercer trimestre, [Bacanora] debería estar lista para avanzar y comenzar el proceso de financiamiento del proyecto", según O'Donnell.

FINANCIAMIENTO Y CONSTRUCCIÓN

Si bien el financiamiento del proyecto demostró ser un punto conflictivo en el pasado, alrededor del 80% del monto requerido ya está asegrado, según O'Donnell.

Bacanora anunció un mecanismo de deuda de US$150mn con RK Mine Finance en 2018, además de más fondos de inversiones y acuerdos de compra con Ganfeng y Hanwa.

La compañía tenía una posición de efectivo de US$45mn, según un comunicado del 28 de mayo.

"La deuda bancaria restante será relativamente fácil de obtener, particularmente con la presencia de Ganfeng, que dará seguridad a las entidades crediticias debido a su experiencia tecnológica", agregó el analista.

VSA estima un período de construcción de 24 meses, que refleja una estimación de 18 meses en el estudio de prefactibilidad más seis meses de margen, con los primeros volúmenes de producción previstos para mediados de 2022.

"Ya se han utilizado tres de los seis meses de margen [por los retrasos generados por el COVID-19], pero esa es aproximadamente la cronología que barajamos", según O'Donnell.

"Sin embargo, los retrasos son un estándar de la industria. La mayoría de las personas generalmente permiten algo de margen en esta fase de desarrollo", agregó.

Es poco probable que los protocolos de salud adoptados en respuesta a la pandemia del coronavirus retrasen significativamente la construcción, ya que las empresas habrán tenido tiempo de adaptarse a ellos, indicó el ejecutivo.

VOLATILIDAD DEL MERCADO

Los precios del litio tuvieron una tendencia bajista a principios de 2020, impulsados por la consolidación del mercado chino de vehículos eléctricos luego de la decisión del gobierno de eliminar algunos subsidios, particularmente para vehículos eléctricos de menor rendimiento, señaló el analista.

El coronavirus obstaculizó la recuperación proyectada en los precios y el carbonato de litio de grado batería actualmente se cotiza en torno a los US$8.000/t.

No obstante, las respuestas de los gobiernos al COVID-19 probablemente acelerarán la demanda de litio en el largo plazo.

La UE anunció nuevos subsidios para vehículos eléctricos como parte de un paquete de gasto verde de 750.000mn de euros (US$553.000mn), mientras que los fabricantes de automóviles europeos también han reservado fondos para la transición a vehículos eléctricos en respuesta a una legislación anterior que irá eliminando gradualmente los motores de combustión interna.

"Lo que se está viendo ahora es que el gasto y los estímulos de los gobiernos, particularmente fuera de China, están muy centrados en una recuperación verde, por lo que los fundamentos que impulsan el almacenamiento en baterías de litio se ven potencialmente más sólidos saliendo del coronavirus", explica O'Donnell.

VSA proyecta precios de carbonato de litio de grado batería en torno a los US$8.500/t para este año, con una perspectiva de US$14.000/t a largo plazo.

PERSPECTIVAS PARA SONORA

Para Bacanora se espera una fuerte recuperación de la crisis del COVID-19 gracias a la calidad del proyecto Sonora y una perspectiva positiva para los precios del litio.

"La tendencia [recientemente bajista] del precio de las acciones de Bacanora es quizás una buena oportunidad para comprar, porque en realidad no afectó demasiado los fundamentos de lo que estaba sucediendo", según O'Donnell.

Es probable que Sonora siga siendo rentable incluso si los precios caen por debajo de los niveles actuales, ya que su estudio de factibilidad indica costos operativos de US$3.910/t para el carbonato de litio durante su vida útil, o US$3.418/t deducidos créditos por subproductos de sulfato de potasio.

El gran recurso mineral del proyecto, que contiene 4,51 millones de toneladas (Mt) de carbonato de litio equivalente, también sugiere que la producción podría ampliarse a medida que crece la demanda.

Actualmente, el consumo ronda las 300.000t anuales, pero se estima que subirá a 2Mt para 2030 debido a la demanda de la industria de vehículos eléctricos, precisó el ejecutivo.

Sonora también ha demostrado capacidad para producir material de grado de batería, que ofrece los mejores precios.

"Como se ha visto en varios proyectos de salmuera, no es fácil entregar material de grado de batería y, por eso, los precios sufren ese efecto", concluyó O'Donnell.