Como as empresas chinesas veem as oportunidades de investimento em energia no México

O México tem um longo relacionamento com a China, com relações diplomáticas que remontam ao final do século XIX.

Hoje, o gigante asiático é o nono maior investidor estrangeiro no México, de acordo com o Comitê de Relações Exteriores da Câmara dos EUA. Em 2021, o investimento de empresas sediadas na China e em Hong Kong totalizou US$ 606 milhões, um aumento de 76% em relação ao ano anterior.

No setor de energia, a China está presente no upstream por meio da China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) e da China Petroleum Corporation (CNPC). Empresas como a State Power Investment Corporation (SPIC) também possuem ativos de geração importantes no país e, no final de 2020, a SPIC comprou a desenvolvedora de energias renováveis Zuma Energía.

No segmento de GNL, a Guangzhou Gas demonstrou interesse em comprar GNL exportado do México e, no ano passado, assinou um contrato de 20 anos, que prevê o fornecimento de 2 t/ano, com a LNG Alliance, proprietária do projeto de GNL do Pacífico, no estado de Sonora.

Para entender essa relação e o que esperar dos investidores chineses de olho no México nos próximos anos, a BNamericas conversou com Margaret Myers, pesquisadora do Woodrow Wilson International Center for Scholars.

Myers é diretora do Programa da Ásia e América Latina no Diálogo Interamericano, publicou extensivamente sobre as relações da China com a região da América Latina e do Caribe e faz parte do corpo docente da Georgetown University, da George Washington University e da Johns Hopkins School of Advanced International Studies.

BNamericas: Foram anos difíceis para muitos investidores no setor de energia do México, com grandes mudanças na direção da política do país. Como as opiniões dos investidores chineses no México mudaram nos últimos tempos?

Myers: A opinião e as perspectivas da China no México estão em constante evolução e são bastante baseadas na política, no ambiente político e econômico do país. O setor de energia continua sendo uma área de foco proeminente, sobretudo no segmento de energia renovável, já que a China procura investir em indústrias que atualizarão sua própria economia. Na medida em que o ambiente político for receptivo e permissivo, veremos muito mais colaboração, independentemente do que esteja acontecendo entre os EUA e o México.

Em geral, falando sobre o México ou outros países da região ou do mundo, a China está constantemente avaliando e reavaliando a dinâmica política e econômica em qualquer ambiente de investimento em que as empresas do país estejam envolvidas.

Um exemplo disso foi uma interessante conversa há cerca de três anos entre o embaixador da China no México e o chefe de um fundo de private equity que atua em toda a região e também no México. Na ocasião, eles conversavam sobre perspectivas de investimentos no país e sugeriram que, nesta conjuntura específica, devido à grande incerteza no ambiente político, falando de energia ou não, e à falta de compreensão a respeito do que é a quarta transformação e como ela afetará os investidores internacionais em uma base setorial, o melhor curso de ação era investir no nível local.

Portanto, em vez de se envolver com projetos nacionais, algo que a China já fez até certo ponto, havia uma percepção, naquele momento, de que fazia mais sentido se envolver com estados ou municípios mexicanos para tentar fechar uma gama mais ampla de negócios em uma menor escala em certas indústrias que eram priorizadas na China. Há esse processo de reavaliação constante.

Como vemos essa situação em constante evolução no espaço de energia, no nível da empresa também há uma avaliação para definir se faz sentido manter o rumo no México. Por um período, dentro da CNPC, houve uma discussão sobre a possibilidade de tentar vender suas participações no offshore. Houve preocupações também por parte da Ganfeng Lithium, que estava envolvida em uma joint venture com uma empresa mexicana para exploração e extração de lítio. Esse acordo foi orquestrado, mas logo em seguida foi ameaçado por uma possível mudança de política. Agora, parece que tudo está indo bem, mas ainda existem possíveis desafios. Todas essas empresas estão operando no México e veem perspectivas de maior envolvimento, mas a situação não é necessariamente vista como estável.

BNamericas: Quais são as áreas de energia de maior interesse para as empresas chinesas no exterior e como as oportunidades mexicanas se encaixam no processo de busca de prospectos?

Myers: Grande parte do investimento chinês em energia elétrica no mundo continua sendo em hidrelétricas, e isso não se aplica muito no México. O petróleo também tem participação na carteira da China, com foco na Venezuela, Equador, Brasil e também no México, principalmente offshore. Há um interesse cada vez maior em energia renovável, e isso certamente está presente no México nos últimos tempos. No petróleo, os investimentos dependem muito das políticas da própria China em relação à segurança energética e como alcançá-la. Isso está sempre evoluindo. Dentro do ministério da energia, dentro do Comitê Permanente do Politburo, o pessoal seleto que administra a estratégia de investimentos da China, há visões diferentes sobre quanto a China deveria investir no exterior em equity oil. Há mudanças na maneira como a China aborda isso ao longo do tempo, como ocorreu nas últimas três décadas. Você vê um foco intensivo no equity oil em certas conjunturas, seguido por períodos em que não se vê muito disso, em que há um maior foco em outras formas de alcançar a segurança energética em casa.

O carvão é o meio pelo qual a China espera alcançar a estabilidade energética interna em eletricidade. O país está investindo muito em projetos de carvão, apesar de algumas das declarações feitas por Xi Jinping. Espero que continuemos vendo interesse no setor de petróleo, mas não imagino um crescimento expansivo, em parte porque a Venezuela não teve um grande aumento nos investimentos por causa das amplas dificuldades que as empresas chinesas encontraram por lá. Mas a China continua mantendo o rumo com seus investimentos atuais, e o mesmo vale para o México, o Equador e o Brasil. Imagino que as coisas vão ficar mais ou menos na mesma nessa área, sem grandes mudanças.

O que veremos mais é um foco em energias renováveis, em parte porque a China assumiu um compromisso com a transição energética e a cooperação relacionada ao clima é uma grande parte de sua agenda internacional e destaque na iniciativa redefinida da Nova Rota da Seda. Há também algo que a China anunciou, a chamada Iniciativa de Desenvolvimento Global, em que a cooperação climática e ambiental é um fator muito importante. Essas indústrias, eólica, solar e o trabalho relacionado à transmissão que a China está fazendo, como linhas de tensão ultra-alta que desperdiçam menos eletricidade, estão incluídas na maneira como a China define suas contribuições para uma rede elétrica mais limpa. Acho que essas indústrias estão sendo priorizadas e vistas como parte do subconjunto de indústrias, que o país chama de “nova infraestrutura”, essenciais para seu próprio crescimento e atualização e fundamentais nos próximos anos.

Como a China enfrenta taxas de crescimento muito mais baixas em geral, com a população encolhendo pela primeira vez este ano e toda uma gama de turbulências econômicas, essas indústrias são vistas como um sucesso em casa e no exterior. Além disso, proporcionam a capacidade de trazer Inovação chinesa no exterior, que será fundamental para a China e sua saúde econômica nos próximos anos. O que vemos no setor de renováveis é algum debate, no nível da empresa, sobre a possibilidade de fazer investimentos de capital, fazer projetos greenfield em energia solar ou eólica ou se faz sentido ser simplesmente um fornecedor. Existem muitos exemplos de projetos que encontraram problemas reais, atrasos, problemas com parceiros em joint ventures, etc. No nível da empresa, há essa discussão. Eu esperaria mais movimento geral neste espaço.

BNamericas: Recentemente, tem havido muito debate sobre oportunidades de nearshoring, trazendo a manufatura e outras indústrias da Ásia para o México. O governo dos EUA também parece estar fazendo aberturas ao governo mexicano, e seu relacionamento com a China azedou um pouco nos últimos anos. Você acha que uma relação mais próxima com os EUA nos próximos anos pode afetar a relação entre China e México?

Myers: Sob o atual governo, não acho que haja uma sensação de que os EUA tenham mais influência sobre o México. Tanto os EUA quanto a China se esforçaram para exercer mais influência e fortalecer os laços bilaterais com o México, entendendo que não há garantia, de uma forma ou de outra, de laços mais fortes ou progresso real no relacionamento bilateral no nível do governo. Existem perspectivas de um maior envolvimento com ambos, e certamente havia indícios, não muito tempo atrás, entre China e México, de que o relacionamento seria fortalecido para além de uma parceria estratégica já estabelecida e de que haveria esforços para investir em uma variedade de setores e na cooperação em novas áreas. Todos esses pronunciamentos foram feitos nos últimos dois anos.

Ao mesmo tempo, vemos conversas de alto nível entre autoridades norte-americanas e mexicanas sobre uma série de questões, inclusive no campo da energia, especialmente hidrogênio, e que se expandem para as já robustas cadeias de suprimentos. Portanto, há aberturas feitas por ambos os lados e uma sensação de que o México não está determinado a se alinhar com um parceiro em detrimento do outro. Espero que isso gere mais oportunidades para o México.

BNamericas: Qual é a sua opinião sobre a posição do investidor chinês na América Central? Ele é percebido de uma forma diferente das empresas mexicanas?

Myers: Não acho que seja visto como mais fácil pela China. A América Central é tão complicada. Existem países alinhados diplomaticamente com Taiwan e aqueles que cortaram relações com Taiwan e estabeleceram relações diplomáticas com a China. Nesses últimos, que incluem Panamá, Costa Rica, El Salvador e Nicarágua, tem havido debates sobre oportunidades no setor de energia, especialmente renováveis, mas não aconteceu muita coisa nessa área. Muito depende, como acontece em outras partes do mundo, da análise de custo-benefício no nível da empresa e se eles veem valor.

Alguns dos mesmos impedimentos ao investimento em energia vistos por outras empresas também estão sendo identificados por empresas chinesas. Pode haver movimento e oportunidade, em especial na Costa Rica e no Panamá, que estão muito empenhados na transição de sua infraestrutura energética. A China também tentou se envolver em projetos de GNL no Panamá, e eles estão parados agora, mas podem prosseguir. Houve excessos de custos e atrasos. Em última análise, o nível de atividade na América Central é muito menos pronunciado do que no Caribe e em outras partes da América Latina.