Proyecto mexicano de US$1.900 millones de Pan American depende de permisos para alcanzar primer nivel en plata

El proyecto de Pan American Silver de US$1.900 millones La Colorada skarn en México sigue supeditado a la obtención de los permisos requeridos, incluso cuando una evaluación económica preliminar (PEA) revisada describe una expansión a gran escala que podría posicionar la operación entre las minas de plata más grandes y de menor costo del mundo.

El estudio contempla el desarrollo simultáneo de una mineralización skarn de alta ley y de recursos vetiformes recientemente identificados, respaldados por una nueva planta de procesamiento de 15.000t/d. Si se aprueba y construye, la ampliación incrementaría significativamente la producción y extendería la vida útil de la mina hasta finales de la década de 2060.

En su punto máximo, el complejo ampliado de La Colorada podría producir un promedio de 19,1Moz/a de plata durante sus primeros cinco años tras el incremento de producción, lo que subraya su potencial escala global.

Sólidos fundamentos económicos, apalancados a los precios de la plata

La PEA revisada apunta a retornos sólidos, con un valor presente neto (VPN) después de impuestos de US$2.600 millones y una tasa interna de retorno (TIR) de 17% bajo los supuestos del caso base. A precios más altos de los metales, el VPN aumenta a US$5.200 millones con una TIR de 25%, lo que pone de relieve una fuerte exposición a los precios de la plata.

Se estima que la inversión inicial (capex) será de US$1.900 millones, con un período de recuperación de aproximadamente cuatro años. La empresa espera financiar el desarrollo mediante flujo de caja interno, limitando la dependencia de financiamiento externo.

Una característica clave es el costo de sostenimiento total negativo del proyecto de -US$22,67/oz en los primeros años, respaldado por créditos de subproductos de zinc y plomo.

La escala y la vida de la mina sustentan el valor estratégico

Se espera que solo el proyecto de skarn aporte una producción anual promedio de plata de 15,8Moz durante su período inicial de cinco años, además de la producción de la mina subterránea existente.

La operación tendría una vida útil de mina estimada de 37 años tras la construcción, con una producción total de plata del yacimiento de skarn que superaría los 200Moz a lo largo de la vida de la mina.

La escala de los recursos también es significativa. Según la tabla de la página 10, los recursos de skarn indicados totalizan 265,4Mt que contienen 309Moz de plata, más recursos inferidos adicionales, lo que respalda el potencial de crecimiento a largo plazo.

Estrategia de desarrollo 

La PEA revisada adopta un método de realce por barrenación larga más selectivo, centrado en zonas de mayor ley para mejorar la economía y reducir el riesgo técnico en comparación con los conceptos anteriores.

El proyecto también aprovecharía la infraestructura existente, lo que permitiría que la actual mina La Colorada continúe operando durante la construcción, lo que ayuda a mantener el flujo de caja.

Sin embargo, el estudio sigue siendo preliminar y depende en parte de recursos inferidos, lo que añade incertidumbre en torno a la eventual conversión en reservas y a la viabilidad general del proyecto.

Potencial alcista y sensibilidades clave

La perforación en curso sigue intersectando mineralización más allá de los modelos de recursos actuales, lo que sugiere un potencial alcista tanto en la escala como en la vida útil de la mina. Nuevos descubrimientos y futuros métodos de explotación podrían incrementar aún más la producción.

Al mismo tiempo, la economía del proyecto es muy sensible a los precios de la plata. Mientras que el caso base asume US$45/oz, los escenarios de precios más altos mejoran de forma significativa los rendimientos, lo que refuerza la exposición del proyecto a la demanda de plata a largo plazo.

Perspectivas

A la espera de los permisos y de estudios técnicos adicionales, incluida una etapa de prefactibilidad, La Colorada podría convertirse en un activo fundamental para Pan American. Su escala, su larga vida útil de mina y su perfil de costos reforzarían el posicionamiento de la empresa en un mercado cada vez más impulsado por la demanda industrial y de transición energética de plata.

(La versión original de este contenido fue escrita en inglés)