"Estamos muy conformes con los resultados del primer año de operaciones"

La compañía canadiense Argonaut Gold tomó el control de Castle Gold y de su mina El Castillo, en el estado mexicano de Durango, a fines del 2009. 

Luego de un incremento sistemático de la producción durante el 2010, Argonaut celebró un acuerdo para adquirir Pediment Gold y el proyecto San Antonio en el estado de Baja California Sur.

La transacción se finiquitó a fines de enero; poco después, Argonaut anunció una campaña de perforación de 31.000m en todas sus propiedades.

BNamericas conversó con su gerente general, Pete Dougherty, acerca de los planes que tiene la firma para el 2011 y a futuro.

BNamericas: Ha transcurrido más de un año desde que Argonaut tomó el control de Castle Gold. ¿Cuál ha sido el desempeño de El Castillo en ese período?

Dougherty: Nosotros siempre tratamos de ver valor donde otros pudieran haberlo pasado por alto; estamos muy conformes con los resultados del primer año de operaciones, definitivamente con el crecimiento de los recursos y el proceso de extensión de la vida útil de la mina, además del cambio positivo desde la perspectiva de la producción.

BNamericas: Argonaut perforó cerca de 35.000m el año pasado en El Castillo. ¿Cree que a Castle le faltó por explorar la operación y la propiedad?

Dougherty: Percibimos una situación positiva desde la perspectiva de la exploración y esa es una de las cosas en que nos embarcamos inmediatamente en cuanto tuvimos el control.

BNamericas: La mina produjo 18.005oz de oro el primer trimestre. ¿Cree que esa será la producción en promedio para los trimestres que restan?

Dougherty: Nuestra proyección para este año es entre 70.000oz y 75.000oz, lo que significa cerca de 18.000oz por trimestre. Sin embargo, estamos analizando activar la unidad de producción de la zona este en el segundo semestre, lo que podría brindarnos un leve incremento.

BNamericas: ¿Qué ventajas tiene la instalación?

Dougherty: Ya hay una en el lado oeste, que está más cerca del lugar donde se descubrió el depósito inicial y se comenzó el desarrollo. Desde ahí estamos produciendo hoy.

La instalación de la zona oeste tiene una capacidad establecida de unos 700cm3/h, pero la estamos operando a casi 850cm3/h. Se acaba de construir una réplica de la planta existente en el lado este, aunque aún no la hemos puesto en marcha.

El nuevo recinto está justo al lado del lugar donde existe mineralización conocida, aunque esta se extiende hacia el este.

BNamericas: ¿La unidad sería puesta en marcha en el segundo trimestre?

Dougherty: Sí, estamos encaminados a ello y empezando a avanzar ahora orientados a ese objetivo.

BNamericas: ¿La planta fue diseñada para tratar cerca de 500.000t/m?

BNamericas: Sí. Fue diseñada para 700cm3/h de flujo o aproximadamente 500.000t/m de mineral, pero hemos hecho algunas modificaciones a eso.

BNamericas: ¿Entonces van a continuar a esa tasa?

Dougherty: Podríamos hacerlo. Esas son las modificaciones que hemos hecho. Tenemos ese tipo de capacidad excedente incorporada en el sistema. No se construyó solo para el presente, sino también para el futuro.

BNamericas: ¿Qué nos podría decir acerca del plan para perforar un total de 32.000m este año?

Dougherty: Ya estamos realizando labores de excavación en El Castillo, San Antonio y en el proyecto La Colorada.

Tenemos alrededor de 1.500m planeados en El Castillo para concentrarnos en la mineralización de sulfuro a fin de hacer pruebas metalúrgicas para avaluar la mineralización. Si hay posibilidades de hacer algo con los sulfuros, hay otros 1,5Moz que podrían saltar al tapete.

En San Antonio estamos planificando 10.000m, concentrados principalmente en la zona intermedia.

Anticipamos 19.000m en La Colorada, que es más perforación definitoria para convertir recursos inferidos en medidos e indicados. Confiamos en sacar adelante eso y tener el próximo proyecto listo para partir.

En La Fortuna contemplamos 1.000m para principalmente hacer un seguimiento de algunas áreas del año pasado.

BNamericas: ¿La compañía aún espera cálculos de recursos actualizados de San Antonio para el segundo trimestre y de El Castillo y La Colorada para el cuarto trimestre?

Dougherty: Así es.

BNamericas: ¿Cuántos equipos de perforación están operando en San Antonio?

Dougherty: Tenemos uno solo.

BNamericas: ¿Cuánto tiempo llevará excavar 10.000m?

Dougherty: Tomará gran parte del año. Habrá novedades acerca de esa perforación durante el segundo y el tercer trimestre.

La perforación está realmente orientada a posicionar el proyecto en un punto donde podamos proceder con los estudios ambientales, la tramitación de permisos, etcétera.

BNamericas: Antes de la toma de control se habló de unas propuestas de reformas a las leyes ambientales de Baja California Sur. ¿Ha habido algún cambio?

Dougherty: No, no ha surgido nada por el momento. La nueva administración tomó el mando hace poco y no hemos visto que aparezca nada de eso de nuevo.

BNamericas: Un avalúo preliminar sobre San Antonio, a cargo de Amec el 2010 y por encargo de Pediment, recomendó un estudio de factibilidad. ¿Cuál es el plazo para el estudio?

Dougherty: Este año estamos haciendo la evaluación del recurso, los estudios ambientales, los estudios referenciales y la ingeniería de base, entre otras tareas.

No creo que vayamos a embarcarnos en un estudio de viabilidad financiera. Si no tenemos necesidad de solicitar financiamiento a un banco para poner San Antonio en producción, no necesitamos llegar a esa etapa y eso puede ahorrar gran cantidad de tiempo y dinero.

Creemos tener los fondos internos y la capacidad para generar los recursos a partir de El Castillo, así que no tenemos que salir a buscar financiamiento bancario. Por tanto, vamos a realizar los estudios para comprender lo que necesitamos hacer, pero probablemente no emitiremos un estudio de viabilidad financiera.

BNamericas: ¿Pero eso no afectará la producción de unas 80.000oz previstas para el 2013?

Dougherty: Depende del momento en que se obtengan los permisos y todo lo demás que debe estar terminado. Amec estipuló un plazo razonable y esperaríamos que fuera más bien similar.

BNamericas: Argonaut anticipa que la producción se elevará a 300.000oz al 2013. ¿Qué producción se espera de El Castillo para ese año?

Dougherty: El Castillo y San Antonio deberían estar produciendo juntas poco más de 150.000oz al 2013, así que el resto tendrá que provenir de crecimiento futuro. Eso puede venir de La Colorada o La Fortuna, u otra adquisición.

Obviamente construimos la instalación en El Castillo porque pensamos que existe la posibilidad de ampliarla un poco más. Pero lo que he estado diciendo a los inversionistas es que este año necesitamos detenernos a pensar y comprender qué significan los sulfuros, si se pueden explotar y procesar de manera rentable, y entonces podemos ver qué aporta a la compañía.

Y todo eso se sabrá con el nuevo informe técnico el cuarto trimestre. [La consultora] SRK revisará toda la información de nuevo y generará un perfil de producción.

Conozco muchas empresas a las que les gusta especular de dónde va a provenir su producción, pero nosotros no queremos hacer eso ahora sino hasta que comprendamos cabalmente lo que significan los sulfuros.

BNamericas: ¿Dónde buscarían potenciales adquisiciones?

Dougherty: La mayoría de nosotros tiene experiencia en Chile con [la minera] Meridian y estaríamos felices de volver. Asimismo, consideraríamos el sur de Perú, EEUU, Canadá, algunos otros lugares en México y Nicaragua.

Somos una empresa que se concentra en el continente americano. Las áreas donde hemos operado antes -ya sea en exploración o producción real- son importantes para nosotros, porque se trata de zonas donde podemos aprovechar experiencias pasadas.

BNamericas: Con cerca de US$35,9mn de efectivo a mano a fines de año, ¿Argonaut no tendría necesidad de disponer algún tipo de financiamiento a menos que se presente algo grande, como lo fue la toma de control de Pediment?

Dougherty: Así es. Creemos contar con financiamiento suficiente para lo que se nos viene a futuro.

Lo que importa es concentrarnos en lo que podemos controlar, que son los costos de operación. Tenemos que volvernos lo más eficientes que podamos y reducir esos costos a cifras que sean aceptables a fin de tener un margen relativamente grande.

BNamericas: La seguridad es un tema relevante en México y ya ha afectado a otras firmas este año. ¿Argonaut ha tenido algún problema en las áreas en que opera?

Dougherty: Siempre hay situaciones de conflicto donde sea que una compañía opere, y estamos tomando las precauciones necesarias a medida que avanzamos. Sin embargo, no hemos tenido ningún incidente que nos obligara a cerrar.