Eramet prepara apertura de proyecto de litio Centenario-Ratones en Argentina

La francesa Eramet se está preparando para inaugurar en julio el proyecto de litio Centenario-Ratones en la provincia argentina de Salta y está planificando una futura expansión.

En una primera etapa, la producción será de 24.000t anuales de carbonato de litio equivalente (CLE) y alcanzará la capacidad máxima en 2025, mientras que para este año se estima un volumen de entre 5.000t y 7.000t, indicó la compañía con sede en París en su memoria anual.

Constanza Cintioni, directora de sustentabilidad de la filial local Eramine Sudamérica, señaló a un medio local que la construcción de la planta está llegando a su fin y que, a diferencia de otras operaciones, toda la producción se obtendrá en el sitio, lo que implica menos impactos ambientales.

Otro aspecto clave es el uso de tecnología de extracción directa patentada por Eramet, que promete una tasa de recuperación de litio de 90%, el reciclaje del 60% del agua utilizada y requiere solo 1 semana frente a los 18 meses que requiere el método de evaporación convencional, según la compañía gala.

Centenario-Ratones supone una inversión de US$800 millones, de los cuales US$480 millones serán desembolsados por la socia china Tsingshan, que posee el 49,9% del proyecto. Eramet, por su parte, controla el 50,1%, actúa como operador de la iniciativa y este año desembolsará 250 millones de euros (US$ 266 millones), para seguir impulsando este proyecto que se desarrolla en el salar del mismo nombre, a unos 3.800m de altitud.

Será la cuarta operación de litio que tendrá Argentina para aprovechar la alta demanda del metal blanco en usos como fabricación de baterías en vehículos eléctricos que, según Eramet, tendrá un crecimiento anual superior a 20% en el periodo 2021-2030.

Los planes de los propietarios incluyen una segunda etapa que incluye dos tramos para aumentar la producción de Centenario-Ratones a 75.000t anuales, señala Eramet en su informe anual.

Si bien los precios del CLE han disminuido con respecto a sus marcas históricas de 2022 y hay también proyecciones de aumento de oferta, actores de la industria del litio en Argentina confían en la alta rentabilidad del negocio.

"Incluso a bajo precio, aún queda un largo camino por recorrer antes de que el negocio deje de ser rentable. Vendrá un crecimiento en masa de la infraestructura [relacionada con la transición energética global] que seguirá con un aumento en las adquisiciones de vehículos eléctricos. El progreso no puede detenerse", dijo a BNamericas Simon Lytvis, CEO de la tecnológica israelí XtraLit, que también desembarcó en Argentina, atraída por las oportunidades de este mineral crítico.