Eramet prepara inauguração do projeto de lítio Centenario-Ratones na Argentina

A francesa Eramet está se preparando para inaugurar em julho o projeto de lítio Centenario-Ratones, na província argentina de Salta e planejando uma futura expansão.

Em primeira etapa, a produção será de 24 mil toneladas anuais de carbonato de lítio equivalente (CLE) e atingirá a capacidade máxima em 2025. Para este ano, o volume estimado varia entre 5 mil toneladas e 7 mil toneladas, indicou a empresa sediada em Paris, em seu relatório anual.

Constanza Cintioni, diretora de sustentabilidade da subsidiária local Eramine Sudamérica, disse à imprensa local que a construção da planta está chegando ao fim e que, ao contrário de outras operações, toda a produção será gerada no local, o que implica menos impactos ambientais.

Outro aspecto fundamental é a utilização da tecnologia de extração direta patenteada pela Eramet, que promete uma taxa de recuperação de lítio de 90%, reciclagem de 60% da água utilizada e requer apenas uma semana, em comparação com os 18 meses necessários para o método de evaporação convencional, segundo a empresa francesa.

A Centenario-Ratones envolve um investimento de US$ 800 milhões, dos quais US$ 480 milhões serão desembolsados pela parceira chinesa Tsingshan, que detém 49,9% do projeto. A Eramet, por sua vez, controla 50,1%, atua como operadora da iniciativa e este ano desembolsará 250 milhões de euros (US$ 266 milhões) para continuar impulsionando este projeto que está sendo desenvolvido no salar de mesmo nome, a cerca de 3.800 metros de altitude.

Será a quarta operação de lítio na Argentina a aproveitar a alta demanda pelo metal branco em aplicações como a fabricação de baterias para veículos elétricos, que segundo a Eramet, terá um crescimento anual superior a 20% no período de  2021 a 2030.

Os planos dos proprietários incluem uma segunda etapa que consiste em dois trechos para aumentar a produção da Centenario-Ratones para 75 mil toneladas por ano, afirmou a Eramet em seu relatório anual.

Embora os preços do CLE tenham diminuído em relação às suas marcas históricas em 2022 e também haja projeções de aumento da oferta, os players da indústria de lítio na Argentina confiam na alta rentabilidade do negócio.

"Mesmo a preços baixos, ainda há um longo caminho a percorrer antes que o negócio deixe de ser rentável. Haverá um crescimento maciço em infraestrutura [relacionado com a transição energética global] que continuará com um aumento nas compras de veículos elétricos. O progresso não pode ser interrompido”, disse à BNamericas Simon Lytvis, CEO da empresa de tecnologia israelense XtraLit, que também desembarcou na Argentina, atraída pelas oportunidades deste mineral crítico.