Explotación del litio probablemente será realizada por quienes tengan denuncios antiguos, según Li3

La explotación de nuevos depósitos de litio en Chile probablemente caerá en manos de aquellos que posean denuncios otorgados previo a la modificación de la ley y que rigen según la norma anterior, dijo a BNamericas el gerente general de Li3 Energy (OTC.BB: LIEG), Luis Sáenz. El Gobierno chileno declaró el litio mineral estratégico en 1986 cuando se estaban realizando estudios para su uso en energía nuclear. Actualmente, las únicas compañías autorizadas para explotar litio en Chile son SQM (NYSE: SQM) y Sociedad Chilena del Litio (SCL), filial de total propiedad de la estadounidense Rockwood Lithium. Ambas obtuvieron concesiones antes que el litio fuera declarado estratégico. Sin embargo, la cuprífera estatal Codelco es dueña de concesiones de litio en los salares de Maricunga y Pedernales en la norteña II Región. Estas también se otorgaron antes de que el mineral fuera declarado estratégico. Codelco habría decidido ingresar al negocio del litio a través de un socio operador y su lista corta incluiría a la estadounidense FMC Lithium, las japonesas Sumitomo y Mitsui, y una empresa china. CONTRATOS ESPECIALES El año pasado, el gobierno optó por adjudicar los denominados Contratos Especiales de Operación del Litio (CEOL) para impulsar su producción y atraer nuevos actores a la industria sin tener que modificar la ley. Posco Consortium, liderado por la surcoreana Posco y Li3 resultó segundo en la licitación que el gobierno lanzó en septiembre del 2012. SQM se adjudicó el proceso, con una oferta de 19.301mn de pesos (US$40,2mn). Posteriormente, el Ministerio de Minería decidió cancelar el proceso luego de descubrir que SQM no había cumplido las precondiciones al tener varios litigios pendientes con el Estado chileno. PROCESO LEGAL Tras la cancelación del proceso licitatorio, Li3 presentó un recurso contra el Estado, en el cual argumentó una serie de irregularidades y que la concesión debería adjudicarse al segundo postor. El caso aún está en curso, de acuerdo con Sáenz, aunque declinó comentar sobre la posibilidad de un resultado exitoso. "Cuando se supo que SQM no había cumplido las reglas, el procedimiento correcto habría sido cancelar [la oferta] y cobrar la garantía", indicó el ejecutivo, y añadió que el día después de que se decidiera cancelar el concurso, el gobierno envío todos los documentos de vuelta a los postores, incluida la garantía de SQM. Con respecto a la futura explotación del litio en Chile, "de la forma en que está establecido ahora, no hay posibilidad de que se generen nuevos proyectos a menos que se trate de denuncios otorgados con anterioridad". La oferta de Posco Consortium en el proceso fue de 8.256mn de pesos. La tercera y última oferta, por 2.756mn de pesos, fue realizada por el consorcio Minera NX UNO de Peine, conformado por Minera Copiapó y las surcoreanas Samsung y Kores. Posco y Li3 son socias en el proyecto Maricunga en el norte de Chile, en el cual hasta la fecha han invertido US$30mn. El total de recursos de Maricunga asciende a 663.264t de carbonato de litio y 1,63 millones de toneladas de potasa. El Gobierno chileno decidirá en el 2013 si reactiva el proceso para adjudicar concesiones de litio, señaló a fines del año pasado el subsecretario de Minería, Francisco Orrego.