Fabricantes de automóviles apuestan por potencial del litio argentino

La exigencia a los fabricantes de automóviles de cumplir con el requisito de la Unión Europea de proveer autos y camionetas que generen cero emisiones de CO2 a partir de 2035 ha situado a Argentina en el mapa mundial del litio.

El país sudamericano tiene considerables reservas de litio en las provincias de Salta, Jujuy y Catamarca y el gobierno está implementando iniciativas para atraer inversión extranjera.

"En litio, Argentina se posiciona hoy como el cuarto mayor productor mundial, con proyecciones de producción de carbonato de litio equivalente que pasará de las actuales 37.500t a 246.500t anuales en esta década", dijo a BNamericas la secretaria de Minería, Fernanda Ávila.

Ford y General Motors se encuentran entre los líderes mundiales en fabricación de vehículos que han anunciado inversiones en Argentina recientemente, y se suman a planes anteriores revelados por BMW y Toyota.

Según un informe de Fortune Business Insights, el mercado mundial de baterías para automóviles crecería de US$45.000 millones en 2021 a US$65.000 millones en 2028, según proyecciones. Por otra parte, la demanda de baterías para vehículos eléctricos debiera aumentar de unos 340GWh en la actualidad a más de 3.500GWh para 2030, señala la Agencia Internacional de Energía (AIE).

FORD

Ford ha contratado un 70% de los insumos de baterías que requiere para alcanzar una producción anual de 600.000 vehículos eléctricos a nivel mundial para fines de 2023 y más de 2 millones para fines de 2026, señala en un comunicado.

Con miras a lograr esta meta, Ford ha cerrado varios acuerdos y firmó un memorando de entendimiento no vinculante con el grupo minero global Rio Tinto para desarrollar conjuntamente cadenas de suministro de baterías y materiales bajos en carbono para sus vehículos eléctricos.

Las compañías obtendrán suministro de litio del proyecto Rincón de Río Tinto en la provincia de Salta. El proyecto fue adquirido por 835 millones de dólares australianos (US$582 millones) en marzo por Rio Tinto, que invertirá 190 millones de dólares australianos en una planta de carbonato de litio de grado de batería con capacidad para 3.000t anuales, la cual entrará en operación comercial para 2024.

Por su parte, Ford firmó un acuerdo de compra no vinculante con el productor australiano de litio Lake Resources por 25.000t anuales de carbonato de litio de grado de batería del proyecto Kachi, ubicado en el salar de Carachi Pampa, provincia de Catamarca.

El estudio de factibilidad realizado este año contempla elevar la producción a 50.000t anuales de carbonato de litio equivalente (LCE).

Los estudios de Kachi también indicaron 4,4 millones de toneladas en recursos de LCE, lo que lo convierte en uno de los 10 depósitos de salmuera más importantes del mundo.

Las ventas de vehículos eléctricos de Ford aumentaron 169% en julio en comparación con el mismo mes del año pasado y el fabricante planea invertir más de US$50.000 millones en su división de vehículos eléctricos de aquí a 2026.

GENERAL MOTORS

General Motors cerró un acuerdo a seis años con la empresa tecnológica Livent para recibir desde 2025 hidróxido de litio obtenido a partir de las salmueras del sitio Fénix en el salar Hombre Muerto, también ubicado en Catamarca.

La capacidad de producción de carbonato de litio de Livent es de 20.000t anuales, con 9.000t adicionales de cloruro de litio. La compañía está planificando una expansión para alcanzar 30.000t anuales de carbonato a partir de 2025 y espera alcanzar 100.000t anuales hacia fines de 2030.

GM pagará US$198 millones para que Livent suministre hidróxido de litio desde 2025 y abastezca plantas que producirán 1 millón de vehículos eléctricos al año en Norteamérica a partir del mismo año.

Con sede en Filadelfia, Livent también tiene acuerdos internacionales con los fabricantes de automóviles Tesla y BMW.

BMW

En marzo de 2021, el fabricante alemán de automóviles llegó a un acuerdo con Livent para recibir litio para celdas de batería a través de un contrato plurianual avaluado en 285 millones de euros (alrededor de US$350 millones). Livent se encargará de suministrar litio directamente a los fabricantes de celdas de baterías del grupo BMW a partir de este año.

BMW duplicó con creces sus ventas de vehículos totalmente eléctricos en todo el mundo en el primer trimestre en comparación con el mismo período del año pasado.

Para fines de 2025, la compañía apunta a tener más de 2 millones de vehículos eléctricos en las carreteras y, para 2030, espera que al menos la mitad de las ventas globales de BMW correspondan a vehículos eléctricos y lleguen a un total de 10 millones de unidades en 10 años, dijo el año pasado en un comunicado.

TOYOTA

En 2010, la comercializadora japonesa Toyota Tsusho Corporation (TSC) pasó a formar parte de la operación mixta Salar de Olaroz, formada por la australiana Orocobre (ahora Allkem) y la empresa provincial de inversión minera Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (Jemse). La asociación apunta a producir 10.000t anuales de carbonato de litio como materia prima para hidróxido de litio.

Parte del acuerdo para desarrollar la planta de litio Olaroz incluía la creación de Sales de Jujuy como empresa operadora local. Actualmente están en construcción o funcionamiento 22 estanques de evaporación y 8 de concentración y se pretende sumar 25.000t anuales de producción de carbonato de litio.

En el año fiscal 2022 la producción en Olaroz alcanzó un récord de 12.863t de carbonato de litio, de las cuales un 47% era apta para fabricación de baterías, indicó Allkem en su último informe trimestral.

Allkem (75%) y TTC (25%) también construyeron una planta en Naraha, en la prefectura de Fukushima, noreste de Japón, para convertir carbonato de litio en hidróxido de litio y fabricar baterías. Unas 9.500t anuales de carbonato de litio despachadas desde Olaroz se emplearán como insumo para la producción de 10.000t anuales de hidróxido de litio.

Fuente: Toyotsu Lithium Corporation

MERCADO DEL LITIO

La oferta de litio debiera alcanzar 636.000t de LCE en 2022, frente a las 497.000t de 2021. La demanda llegaría a 641.000t este año, por sobre las 504.000t del año pasado, según S&P Global.

Para 2030, la demanda se ubicaría en 2,4Mt de LCE, frente a las 600.000t de litio que se producirán en 2022, según Benchmark Minerals Intelligence. La industria del litio necesitará una inversión de US$42.000 millones para 2028 a fin de cubrir la demanda proyectada, agregó.

Alrededor de 2.000 millones de vehículos eléctricos debieran circular por las carreteras para 2050 para que el mundo alcance sus objetivos de cero emisiones netas, señala la AIE.