Como a mineração pode fazer a transição para energia renovável

A mineração na América Latina enfrenta o dilema de aumentar a produção para fornecer minerais críticos necessários para a transição energética e, ao mesmo tempo, reduzir a sua pegada de carbono.

No próximo ano, os investimentos em mineração na região estarão focados na implementação de medidas de descarbonização, de acordo com a Pesquisa de Mineração BNamericas 2023.

Essa abordagem não só permite às empresas evitar riscos como barreiras de mercado ou a perda da licença social para operar, mas também representa uma oportunidade para formar parcerias e melhorar as condições de financiamento.

Nesta entrevista, a BNamericas conversou com o advogado Benjamín Torres-Barrón, líder do grupo de prática de projetos de energia, mineração e infraestrutura da Baker McKenzie na região, para saber como a mineração latino-americana está realizando sua própria transição energética, quão avançada está a opção pelas energias renováveis e quais os desafios e oportunidades que a crise climática traz.

BNamericas: Qual tendência se observa na mineração latino-americana no que diz respeito ao fornecimento de energia renovável?

Torres-Barrón: Os contratos de compra de energia [PPAs] são cada vez mais populares nas empresas de mineração devido ao impulso para a transição energética, uma vez que permitem um fornecimento econômico de energia sem a necessidade de investir capital na aquisição de centrais. No entanto, existem fatores que afetam a decisão dos CAE (crédito com garantia estatal), tais como o fato de muitos projetos mineiros estarem localizados em áreas remotas, onde as opções de fornecimento de energia são limitadas e não há acesso à rede elétrica. Sem controlar a disponibilidade e a confiabilidade da infraestrutura, muitas vezes é necessário o autoprovisionamento.

BNamericas: Então, espera-se um aumento de PPAs de fontes renováveis na região?

Torres-Barrón: Embora haja um impulso para as energias renováveis, isso não significa necessariamente que veremos um aumento nos CAE provenientes de fontes renováveis tradicionais. As empresas mineiras estão analisando estratégias comerciais para diversificar a sua energia e resolver a intermitência. Existe uma tendência regional em que a decisão de compra de energia deve encontrar um equilíbrio entre variáveis como custo, infraestrutura, acesso à rede, segurança, confiabilidade, investimento de capital, localização, objetivo comercial e modelo de negócio.

BNamericas: As mineradoras continuarão a considerar o carvão como combustível?

Torres-Barrón: A indústria mineira latino-americana consome uma grande quantidade de energia e é uma importante fonte de emissões de carbono, sendo os combustíveis fósseis a principal fonte de consumo de energia. A oferta e a procura de carvão continuam elevadas, mas é discutível se irão aumentar, uma vez que não há sinais claros de que o consumo ou o investimento em combustíveis fósseis continuarão a aumentar com a mudança do cenário e a aceleração das energias limpas.

BNamericas: Além da luta climática, por que é relevante avançar na adoção de energias renováveis?

Torres-Barrón: A mineração necessita de energia renovável para reduzir seus custos energéticos, já que a extração de minerais exige cada vez mais energia e este item representa uma grande porcentagem de suas despesas operacionais. A mudança para energias renováveis não é importante apenas para os planos de emissões net zero das mineradoras, mas também por ser uma opção econômica.

É necessário diversificar as fontes de abastecimento com energias renováveis para obter a energia necessária e reduzir custos, embora isso não signifique que o carbono deixe de ser um combustível para as empresas mineiras da região. É apenas uma mudança nas estratégias de consumo e de negócios.

Governos, bancos, investidores e empresas mineiras demonstram interesse em combustíveis alternativos e a diminuição da procura global de carvão poderá provocar uma estabilização ou mesmo uma diminuição do consumo. No entanto, tudo dependerá de fatores como a procura e a oferta, a regulação, as questões sociais, políticas e ambientais e, sobretudo, as componentes econômicas.

BNamericas: Como a transição energética está mudando o mercado de mineração regional?

Torres-Barrón: A transição para a energia limpa requer minerais importantes e materiais críticos, e a mobilidade elétrica, as vendas de carros elétricos e os sistemas de armazenamento de energia são tendências crescentes. Da mesma forma, as instalações solares fotovoltaicas e a energia eólica estão crescendo significativamente. Todos estes setores aumentam a procura de minerais críticos e levam a uma menor concentração na extração de carbono.

A América Latina produz vários minerais essenciais para tecnologias de energia limpa e poderia aproveitar o seu setor mineiro bem estabelecido para diversificar em novos minerais e ajudar o mercado a evitar carências. Embora uma grande percentagem da produção mundial de cobre esteja no Chile e no Peru, e a produção de lítio na Argentina e no Chile, isso não leva em conta países que têm potencial de exploração ou recursos ainda não explorados como Brasil, México e Colômbia. Existem muitas áreas de oportunidade que poderiam fazer o setor crescer a nível regional.

BNamericas: Quais medidas de descarbonização as mineradoras estão adotando na América Latina?

Torres-Barrón: Sob pressão de investidores, governos e clientes, muitas empresas mineiras já estabeleceram metas de emissões zero para 2050, e algumas das maiores reduções diretas de emissões resultarão da mudança para energias renováveis. A América Latina é muito promissora na extração e processamento de minerais essenciais que podem ajudar a garantir um abastecimento confiável a longo prazo para a transição energética, e investimentos adicionais poderão abrir novos caminhos para o crescimento de tecnologias de energia limpa e a diversificação energética.

A abundante disponibilidade de recursos energéticos limpos, como hidrelétricos, solares e eólicos, dá à região uma vantagem competitiva para construir um setor mineiro de baixo carbono. Além disso, o custo da energia solar e eólica está caindo em comparação com os elevados preços dos combustíveis fósseis, motivando os mineiros a construir a sua própria capacidade de produção renovável ou a comprar de empresas que já utilizam tecnologias renováveis, especialmente à medida que a intensidade e o consumo de energia na mineração aumentam.

BNamericas: Que desafios a mineração regional enfrenta no fornecimento e consumo de energia renovável?

Torres-Barrón: Embora o aumento da procura proporcione oportunidades de crescimento para a indústria, a volatilidade dos preços, as questões da cadeia de abastecimento e as preocupações políticas criam uma combinação de riscos. Observa-se um aumento dos custos e riscos de investimento por falta de oferta.

Portanto, é fundamental garantir energia confiável e segura para a mina, principalmente quando há riscos ocupacionais relacionados à intermitência. É aqui que as energias renováveis devem ser adotadas, e uma combinação de fontes de energia convencionais pode ser necessária. Por outro lado, existe o desafio da disponibilidade de terrenos para localizar ativos de energia renovável. Muitas vezes, não há terreno suficiente para a geração de energia solar fotovoltaica ou para a instalação de turbinas eólicas no local de mineração. Acontece também que os terrenos necessários para projetos renováveis têm potencial mineral.

Além disso, muitos locais de mineração não estão localizados perto de uma rede elétrica e o investimento em energias renováveis requer boa infraestrutura. A indústria mineira latino-americana poderia integrar mais energia limpa e até expandir-se para a eletrificação total das minas, mas as ligações à rede elétrica devem ser melhoradas, e subestações e redes adicionais devem ser construídas para instalar ou contratar capacidade de energia renovável.

Para concretizar o potencial, a mineração deve educar-se sobre energias renováveis, aumentar a investigação e desenvolvimento, investir em tecnologia e infraestrutura e aderir a novos padrões ambientais, sociais e de governança elevados, e também procurar formas de gerar benefícios tangíveis para as comunidades locais.