Como os sensores ajudam a otimizar o processo de lixiviação do cobre

A Innovex, empresa chilena de serviços tecnológicos, desenvolveu um método baseado em sensores para medir umidade, temperatura, lençol freático e saturação em blocos de lixiviação, a serviço de mineradoras que utilizam a hidrometalurgia e dependem cada vez mais da tecnologia.

A BNamericas conversou com Gonzalo Santamarina, gerente de operações da Innovex, sobre como funcionam os sensores e o que os mineradores ganharão com os dados coletados.

BNamericas: Por que você decidiu entrar na mineração com soluções tecnológicas?  

Santamarina: Vimos que o processo de obtenção de cobre por meio de placas de lixiviação, onde se obtém cerca de 25% do metal, foi uma das etapas com menor desenvolvimento tecnológico da operação de mineração e que, além disso, precisava de um trabalho de monitoramento eficiente.

BNamericas: Que experiência você ganhou na mineração?

Santamarina: Fizemos o primeiro trabalho para Mantoverde, da Mantos Copper, medindo a temperatura e umidade em suas pilhas de lixiviação com nossos sensores enterrados nas pilhas para fazer as análises. Atualmente, ainda estamos lá com pessoal no terreno, trabalhando ininterruptamente.

Na mineração, medimos as temperaturas nos diferentes níveis das pilhas de lixiviação, a umidade e a pressão nas linhas dos gotejadores instalados nas pilhas. Medimos também os níveis de oxigênio, o lençol freático e os caudais existentes nos sistemas de lixiviação que se encontram sob as estacas, o nível das poças, a temperatura e o caudal nos sistemas de arejamento. Nossos testes geralmente levam cerca de seis meses.

BNamericas: Quais são os benefícios do uso de sensores no processo de lixiviação?  

Santamarina: Antes, tudo era feito manualmente. Em vez disso, nossas equipes obtêm informações dos blocos de lixiviação em tempo real e a cada cinco minutos. Ou seja, ao invés de ter uma medição apenas uma vez por dia, ou a cada dois dias, hoje você pode ter uma medição constante que permite saber a que taxa, quais setores você está irrigando e quais setores podem entrar em colapso.

Por exemplo, se uma linha de gotejamento está abaixo ou perto de zero, provavelmente é porque uma mangueira foi desconectada e está ocorrendo inundação em algum lugar. Isso abre a possibilidade de colapso. Consequentemente, nosso trabalho melhora a eficiência e a segurança da operação de mineração.

BNamericas: Como você instala a infraestrutura tecnológica para medir remotamente?

Santamarina: A instalação do hardware, sensores e sistemas de transmissão é muito simples. Sabemos que trabalhar em leitos de lixiviação é cansativo, as distâncias a percorrer são longas e as estradas lamacentas. É por isso que desenvolvemos equipamentos modulares leves e fáceis de instalar. Em locais onde há internet, instalamos os equipamentos que transmitem diretamente e sem fio para os equipamentos receptores que podem estar localizados na mesma pilha, em local isolado ou em uma unidade de controle.

E a tecnologia pode estar na nuvem, no nosso servidor ou na infraestrutura de TI da empresa. Onde não há conexão com a internet, temos a possibilidade de transmitir através de nossos módulos de transmissão via satélite.

BNamericas: Como são monitoradas as tubulações de lixiviação?

Santamarina: Os sistemas de tubagem do cais permitem o arejamento. Temos muita experiência em visualizar o estado dessas tubulações, através de câmeras inseridas em seu interior. Podemos detectar se estão colapsados pelo peso da pilha e verificar se o sistema de aeração está funcionando com o fluxo de ar e temperatura corretos.

BNamericas: Como o sistema de alarme atua quando os parâmetros adequados para o processo não são atendidos?

Santamarina: Com a configuração de alarmes, onde são definidos os valores e intervalos necessários ao funcionamento, pode ser rapidamente detectado se estiver fora de alcance. O alarme envia uma mensagem por e-mail ou para o celular do cliente para serem tomadas ações corretivas, que podem ser um corte manual do fluxo da solução ou outras ações automatizadas.

Por exemplo, se houver uma falha no fluxo das tubulações, nossa equipe pode interromper esse fluxo automaticamente acionando os fechamentos de válvulas. Por meio de nossos aplicativos da web e aplicativos móveis, os trabalhadores podem acessar informações em tempo real e imediatamente.

BNamericas: Como é o modelo de negócios da Innovex?

Santamarina: Somos proprietários e operamos os equipamentos. Cuidamos da manutenção dos equipamentos, que sejam calibrados e que os sensores operem sem falhas. Cobramos um valor mensal pela manutenção e entrega das informações. Também temos um software que verifica várias vezes ao dia se os sensores estão funcionando corretamente para detectar antecipadamente possíveis falhas.

BNamericas: Quais mineradoras chilenas já confiaram em seus serviços?

Santamarina: Fizemos testes em Centinela, Escondida, Radomiro Tomic, Zaldívar, Spence e Lomas Bayas. Atualmente, temos um contrato com Zaldívar. Também realizamos testes bem-sucedidos nas medições das baterias de iodo da SQM. Portanto, o próximo passo pode ser o lítio.

BNamericas: Quais são as principais falhas que ocorrem nos processos de lixiviação?

Santamarina: As mais frequentes são as irrigações não homogêneas nos diferentes pontos da pilha, produzidas principalmente por desconexões ou falhas nos sistemas de irrigação, seja porque uma mangueira foi esmagada, rompida ou desconectada. Isso pode causar recalques, mas detectamos rapidamente com nossas equipes, bem como colapsos nos sistemas de aeração, evitando interrupções e atrasos nos processos.

BNamericas: O software da Innovex pode ser integrado a outras ferramentas tecnológicas?

Santamarina: Nosso software é muito amigável, já está na versão 3.0 que permite gerar relatórios e gráficos automáticos com todos os dados históricos, classificados por datas e períodos.

Além disso, você pode gerar tabelas com todas as informações, montar estatísticas etc. Com nossa API, permitimos que qualquer outro software acesse e se conecte ao nosso software, pois grande parte dos dados de lixiviação é usada para outros processos de mineração.

BNamericas: Quanto investimento exige a contratação de equipamentos e serviços Innovex?

Santamarina: Varia muito, pois podem ser instalados 30, 40 ou 500 sensores em pilha. Como referência, uma instalação básica com cerca de 30 sensores tem um custo mensal de 360 UF [índice ajustável pela inflação, ou 12,7 milhões de pesos (US$ 15.600)].