SolGold: ‘Equador pode ser um dos novos produtores de cobre’

A SolGold da Austrália planeja iniciar a construção de seu projeto de cobre-ouro Cascabel, no norte do Equador, no quarto trimestre de 2024.

De acordo com o estudo de pré-viabilidade, o depósito de Alpala abriga 9,9 milhões de toneladas (Mt) de cobre, 21,7 milhões de onças (Moz) de ouro e 92,2 Moz de prata em recursos medidos e indicados.

A BNamericas conversa com o vice-presidente da SolGold no Equador, Andy Taunton, sobre Cascabel e as perspectivas de mineração no país sul-americano.

BNamericas: Como serão distribuídos os US$ 4,8 bilhões que a empresa anunciou como investimento para os próximos nove anos?

Taunton: US$ 2,7 bilhões serão o dispêndio de capital para atingir a primeira produção.

Esse investimento será implantado a partir de 2024, quando começará a construção, e deve durar cinco ou seis anos.

A construção da mina demandará US$ 900 milhões; a planta de processamento, US$ 465 milhões; a planta de armazenamento de rejeitos, US$ 309 milhões; instalações portuárias, US$ 39 milhões; infraestrutura de superfície, US$ 175 milhões; custos indiretos, US$ 467 milhões; e outros US$ 391 milhões para contingências.

Após a primeira produção, o investimento será de US$ 2,1 bilhões, que incorpora o montante necessário para maximizar a produção para 25 Mt de rocha mineralizada processada na planta, além de incorporar capital para manter a planta em operação.

BNamericas: Que outras instalações de produção serão construídas além da mina?

Taunton: A planta de processamento, alguns rejeitos, um mineroduto que transportará os resíduos da usina para a área de rejeitos, que está fora da concessão, e há também outro mineroduto que transportará o concentrado mineral até o porto de Esmeraldas.

Em Esmeraldas, vamos ter uma infraestrutura onde iremos retirar a água do sistema de transporte e deixar o concentrado seco para ser exportado do porto.

Também temos uma linha de eletricidade planejada que partirá do norte de Ibarra para se conectar ao sistema nacional.

BNamericas: Qual será o papel da tecnologia nesta mina e quais sistemas serão usados para o tratamento de água?

Taunton: A intenção é usar as melhores tecnologias possíveis; a intenção de Cascabel é ser um dos exemplos de como ser uma mina de alta produção, alta tecnologia, alto cuidado com o meio ambiente, com bom relacionamento com as comunidades onde atuamos.

A água que usaremos para transportar o concentrado de Cascabel até o porto de Esmeraldas é devolvida a Cascabel e utilizada novamente. Não vamos jogar a água no oceano, vamos reutilizá-la.

BNamericas: A empresa já pensou onde refinar a produção de Cascabel?

Taunton: É um pouco cedo para decidir exatamente onde. Há opções na Ásia, há opções nos Estados Unidos, e, se bem me lembro, no Chile. Existem várias opções, mas ainda é muito cedo.

BNamericas: Como vão as outras concessões da SolGold no Equador? Elas avançaram na busca de alianças com outras empresas?

Taunton: Existem várias empresas, neste momento, conversando conosco. Apresentamos uma série de concessões para ver se alguém tem interesse em se unir a nós para desenvolver as outras áreas que temos.

Selecionamos dois. Um é Porvenir, que fica mais ao sul, em Zamora Chinchipe, e o outro é Heliportos, bem perto de Solaris, em Morona Santiago.

Vamos nos concentrar nesses dois, porque são os melhores resultados até agora. Temos que focar as atividades independentemente do que temos em Cascabel. Várias concessões estão sendo alvo de outras empresas.

BNamericas: O que aconteceu com La Hueca e Blanca, onde a perfuração começou?

Taunton: La Hueca faz parte do grupo de interesse de terceiros. Também oferecemos Blanca ao mesmo grupo.

De acordo com a lei, temos que concluir as atividades em quatro anos, mas há elementos fora do nosso controle, como a Covid, com a qual perdemos vários meses.

Temos que focar onde temos o melhor desempenho, mas também oferecer a terceiros, caso tenham interesse em parceria, se viável, para atividades avançadas de exploração.

BNamericas: Quais são os principais obstáculos enfrentados pela mineração equatoriana em licenciamento e regulamentação?

Taunton: Sob o presidente Guillermo Lasso, a importância da mineração responsável foi reconhecida.

As atividades de EcuaCorriente, com Mirador, e Lundin Gold, com Fruta del Norte, transformaram economicamente a província de Morona Chinchipe.

Esses dois exemplos são absolutamente cruciais para demonstrar a seriedade e a realidade dos benefícios da mineração de alto volume.

O decreto 151 emitido pelo presidente Lasso no ano passado mostra que ele tem uma visão clara de melhorar as condições da mineração, de implementar atividades que melhorem a mineração em geral no Equador, e de tentar erradicar a mineração ilegal, que infelizmente tem sido o exemplo para o público.

Em Cascabel, vamos iniciar, muito em breve, a fase de negociação com o governo sobre os detalhes de royalties e impostos, conforme as diferentes etapas da lei.

BNamericas: Apesar do apoio do governo, ainda há muitas pendências de várias empresas.

Taunton: Embora eu tenha certeza de que ainda existem licenças vencidas, o atual Ministério do Meio Ambiente moveu muitos processos bloqueados.

No nosso caso particular, em Cascabel, tivemos um atraso de pelo menos três anos. Foi um alívio para nós ver que as licenças de água, que antes estavam bloqueadas, foram removidas.

Em geral, entendo que o objetivo é atender aos tempos de resposta adequados, de acordo com os regulamentos.

A emissão de registros ambientais foi interrompida nos últimos meses, mas é claro que o governo pretende resolvê-lo o mais rápido possível.

BNamericas: Como você vê o futuro da mineração no Equador?

Taunton: Com três, quatro, cinco ou mais minas em produção dentro de quatro anos, será demonstrada a contribuição das receitas para as áreas de influência de cada mina.

Em relação a Cascabel, estamos falando aproximadamente de um potencial de US$ 32 bilhões de receita e, ainda por cima, há pelo menos 3% de royalties e 60% disso poderia chegar à área de influência.

Os números são enormes em comparação com os orçamentos das províncias e cantões.

Um dos grandes desafios é que o GAD comece a entender como ter acesso a este tipo de fundos, por meio de propostas apresentadas ao Governo Central.

BNamericas: Cascabel vai marcar um antes e um depois para a mineração equatoriana. Como você vê as perspectivas do país no médio e longo prazo?

Taunton: O objetivo para o Equador é deixar as empresas trabalharem nas diferentes etapas de exploração para encontrar outra Cascabel, vários Cascabeis.

Os geólogos não têm dúvidas de que, no Equador, há a mesma riqueza mineral que no Peru, por exemplo. Daí a importância da exploração com tempos adequados, para encontrar minerais e passar para a próxima fase quando tecnicamente deveria ser feito e não cumprir uma data.

É assim que o Equador pode ser um dos novos produtores de cobre.

O Equador tem um grande potencial e, se não foram encontrados minerais como em outros países, é porque as condições de investimento não foram adequadas.

Agora é o momento de abertura, porque a mineração é uma atividade de alto padrão e que começa com os acionistas que financiam nossa atividade e que esperam que seu dinheiro seja usado com cuidado ambiental, cumprindo as leis e também beneficiando o governo e as comunidades.

BNamericas: Você acredita que é hora de abrir o cadastro de mineração e que haverá interesse suficiente dos investidores para apostar na mineração no Equador?

Taunton: Desde que foi mencionada a abertura do cadastro, tem havido interesse de muitos investidores.

Acredito que o cadastro tem que ser aberto muito em breve para satisfazer o interesse de terceiros.

O Equador precisa de investimento estrangeiro, porque sem ele não pode desenvolver projetos. O Equador não tem dinheiro, por isso tem que aproveitar o interesse dos investidores estrangeiros que hoje veem o país de forma positiva.

A abertura do cadastro é um elemento crucial.